第28話 王子様の会いたい人と私（１）
「会いたい人って、どなたですか？」
私は思わず、フェリエ王子へ問いかけた。もしかして、エビの可能性も……そんな返事がくることに期待を寄せる。
王子の答えには関心を示さず、ディアナはあっさりと視線を私に戻した。
どうも、私が王子のほうを向いたから、ただそれを真似したかっただけみたい。
「うーん。どうしようかな」
わざとじらすかのようにフェリエ王子はそう言うと、ふと顔を上げ周囲に視線を巡らせた。
誰かを探しているのかしら――そう考えたとき、横から強い視線を感じる。ディアナの黒い瞳が、じっとこちらを見つめていた。
私はその愛らしい顔に、つい微笑みを向ける。
「あれ？」
私は王子のその声に反応して顔を上げた。彼の視線は食堂の入り口を向いている。
その視線の先には、授業を終えてきたエビが立っていた。
エビは私と王子を交互に見ると、お手本のような所作で深々とお辞儀をしてみせる。
そして、そのまま立ち去ろうと思ったのだろう、食堂の扉に手をかけた。
「待って！」
私の思わず出てしまった大きな声に、王子は驚いたのだろう。大きく肩を跳ねさせると、少し苦笑いをしてみせた。
私はその場で立ち上がり、スカートの裾をつまんで王子に一礼する。
「すみません。妹でして」
「知ってるよ。君の声に少し驚いただけだ」
「ご、ごめんなさい……」
「ふふふ、気にしないでいいよ。彼女も初対面じゃないし」
王子は私のほうを見ると微笑み返す。
少し気まずい――なんとかごまかせないかと思っていると、エビがじっと私を見ているのが視界の端に映った。
「お、お姉さま」
エビが私に話しかける。私に呼び止められたが、どうしていいのか分からないのだろう。
「あっ、ごめんなさい。呼び止めたままだったわね」
私はエビにそう返事をすると、フェリエ王子に訊いた。
「妹を呼んでも？」
「いいよ」
「エビ、こちらにいらっしゃい」
「で、でも……」
エビは眉を寄せ、王子と私を交互に見る。
その困り顔も愛らしい。
でも、それを見つめているのも可哀そうなので、私は彼女に声をかけた。
「大丈夫よ。フェリエ王子もいいって仰っているから」
その私の言葉に彼女は少し戸惑うように右手を胸に添える。そして、しばらくじっとこちらを見ていたが、私の顔を再度確認すると静かにこちらへと歩き出した。
王子に一礼すると、「失礼いたします」と緊張した面持ちで、私の隣へと手先から足先まで可憐な動作で椅子に腰を下ろす。さらにそのタイミングで、さっきの宮廷侍女が紅茶を差し出した。
「あっ、すみません」
「いえ」
さっきのこともあり、不安で思わず声をかけてしまった私に笑みを向けてくれる彼女。
よかった、別に怒ってないみたい――そう思い、つい笑顔になってしまう私。
「ふふ、やっぱり君って面白いね」
そのようすを見て、またもや笑ってみせるフェリエ王子。
この人、ずっと笑っている……そういう人なのかしら――そう思いながらも、何て言葉を返せばいいのか分からずに、ティーカップに手を伸ばした。
「お姉さま。私がご一緒でもいいのですか？」
ささやくような声で私へと訊いてくるエビ。
「大丈夫よ。彼もいいって言ってたし、ディアナもね」
私は隣のディアナに視線を移すと、彼女も少し納得したように表情を和らげる。
「いや、お姉さまと王子様の間で何か大事なお話があるのでは？」
「……ないわよ、特に」
「そ、そうですか」
彼女は残念そうにそう返事をすると、ちらちらと王子のほうをうかがうように視線を送る。
王子が気になるのかしら。
攻略対象である彼をエビが好きになってくれれば、こちらとしても好都合だ。
「妹がフェリエ王子に訊きたいことがあるそうです」
「お、お姉さま！」
私の言葉に目を丸くして驚くエビ。
「でも、何か訊きたいことがあるんでしょ？」
少し会話の機会を作ってあげれば、仲良くなる可能性もあるかも……そう思って、私は二人の話すきっかけになればと、そう声をかけた。
「なんだい？」
フェリエ王子は、身を乗り出してエビへ声をかける。
その言葉にエビは戸惑うように視線を漂わせると、ややあってから彼に訊いた。
「そ、それはありますけど……」
「なんでもいいよ。言ってごらん」
王子は優しくそう言うと、その赤みのある金髪をかき上げる。
エビはそう彼に声をかけてもらうが、それでもなかなか口を開かずに、私と王子の両方を交互に確認していた。
その長い沈黙に喉が渇いたのか、王子は紅茶を手にとると口に運んだ。
「ほら、フェリエ王子もなんでもいいとおっしゃってるし、遠慮しないで」
「お姉さまがそう言うのなら……」
エビは私に向かってそう答えると、その透き通る碧い眼で王子を見据える。
そして、唐突にこう言った。
「エリナゼッタお姉さまとフェリエ王子は、いつご婚約なさるんですか？」
