第14話　お茶会に向かう私（１）

　改めて考えると、この世界での私の役回りは主人公の姉である。

　転生前に友達と話をしていた時も、一言も姉の名前は出てこなかった。そのことからしても、さして重要ではないモブキャラだったことが分かる。

「そういえば……なんて名前だったっけ」

「えっ！？　私の名前はエビですけど……」

　友達の名前を思い出そうとして、つい口からでてきてしまった言葉。それが隣にいた彼女の耳に届いてしまったようである。

　私を見つめる主人公のまばゆいくらいの青い瞳が、見る見るうちに曇っていった。

　ど、どうしよう。動揺する私を見て、さらにエビは不安になったようだった。

「わ、私の名前を忘れるなんて……お姉さま、あんまりです」

「わ、忘れてなんかないわよ。ちょっと名前が思い出せない人がいただけ」

「思い出せない人？　それはご学友ですか？」

　隣りで馬車の揺れでロングの金髪を揺らしながら、小首を傾げると彼女はそう訊いてきた。

　さすがヒロイン、なんて可愛いのかしら。その仕草に思わず抱きしめてしまいそうになった私。

「うーんと……それはどんな容姿の方ですか？」

　その髪には銀で作られた小さい百合の花のバレッタが添えてある。姉妹でお揃いだと、出発前にはしゃぐように喜んでいた彼女。

　その大小の二つの花と葉がバランスよく配置されており、優美で目立ちすぎない大きさが可愛らしさも演出していた。その二つの花は私たち二人をモチーフにしているようである。

　彼女の天使のような声でされたその質問に、私は人差し指を自分の唇にそっと添えて考える。

　そんな私の顔を見つめ、回答をじっと待つエビ。そんなに見つめられるとなんだか恥ずかしいじゃない。

「そうねえ、茶色い髪で丸い眼鏡をかけていたような？」

　前世の記憶、それも曖昧《あいまい》なものである。エビは知らない人なのだから、当然当たるわけもない。

　しかし、彼女はそのまま深く考え、頭を捻ると胸の前で腕を組み考え始めた。

「そ、そんなに一生懸命に考えなくても」

「いえ、お姉さまの一大事ですから」

　いない人間のことを言ってごめんなさい。

「大丈夫よ……」

　私は彼女を気の毒に思い、そう声をかけた。だが、エビは私のほうを見上げるとこう訊いてくる。

「三日前に廊下ですれ違ったカー先輩ですか？」

「……ち、違うわ」

「そうですよね。会話もしてないですし……あと眼鏡の形が違いますけど、デイヴィスさんかも。五日前のお昼にお姉さまの二つ隣りの椅子に座ってました」

「えーと……」

「それも違うのですね。では文学の講義で生意気にも話しかけてきた、トンプソンって男子学生ですね！　もう、ほんと私のお姉さまに！」

　そう言って、頬を膨らませて怒り出すエビ。

「ち、違うわ。大丈夫よ、大したことじゃないから」

「そうですか……なら、いいですけど」

「でも、よくそんな細かいこと覚えているわね」

「お姉さまのことならなんでも知ってます。まかせてください」

　そう言うとエビは誇らしげに胸を突き出すと、ぽんっと胸を軽く叩いた。

「そ、そうね……」

　私は少し言葉に詰まりながらもそう返事をする。

　すると彼女は先ほどの得意げな表情から、一気に不安そうに目を伏せてしまった。

　何か不味い返事をしてしまったのかと、私は彼女の肩に手をそっと乗せる。

「ところでお姉さま」

「なに？」

　それに反応するかのように視線を上げる彼女。

「本日のお茶会ってお姉さまのお友達の」

「ステリー家の主催よ」

「ジュリエ様もいらっしゃるのですよね……」

「そうね」

　私の頭の中でジュリエ・ステリー嬢の情報が出てくる。

　なんて便利なシステムなのかしら……エビはジュリエのことが苦手みたい。

　それに結構きつい顔の子ね……悪役なのかしら、ずいぶん酷いこともしてるみたいだけど。

　でも”その程よく吊り上がった大きな目”だけは羨ましいわ、本当に。

　そう思って彼女に視線を戻すと、膝の上で右拳を強く握っていた。本当に苦手なのね、私はその拳にそっと手を添える。

「我慢なさい、お茶会は大切よ。それも伯爵家の主催ですもの」

　自然と私から出た言葉。少しエビが可哀そうに思えるが、これがこの世界の常識なのだろう。

　もっと労わる言葉をかけたかったわ。

　隣りに座る彼女の可愛らしいフリルがついたピンクのドレス。そして、私の少し大人びた刺繍の入った青いドレス。

　その二つが重なるように、私は彼女を抱き寄せる。するとエビは顔を私の胸へと強く押し当ててきた。

「お姉さま」

　その不安そうに私を見上げる顔にキュンとして、思い切り抱きしめて振り回したくなる。でも馬車の中だとできないな、と何とか耐える私。

　そんな気持ちよ、気持ち……でも何これ、可愛らしい……。

　エビには悪いが私を慕ってくる愛らしさに、テンションが上がってしまう。

「大丈夫よ、心配ないわ……」

「は……はい、お姉さま」

　そっと頭を抱きかかえると、彼女は小さな声で答えた。

　馬車の振動とともに胸に押し付けられる小さな頭。その光景を微笑ましく、侍女のアメリアは見つめていた。