３４　墓標（ヘザー視点）

　贅を凝らした玄室の、同じく贅を凝らした棺の蓋は、固く打ちつけられていた。

　カイルは革靴から小剣を取り出すと、その刃先を蓋と棺の隙間に潜らせ、力を入れて、次々と釘を引き抜いていった。

　全ての釘を外すか弛めるかすると、躊躇う様子もなく、蓋を押し開けた。

　蓋は飾りの豪華さゆえか、見た目よりも重量があり、石の床に落ちると派手な音を立てた。

「カイル……！」

　三十年前の遺体なら、とっくの昔に白骨化しているだろう。そう覚悟して覗き込むと、予想に反して人の姿をしたそれが現れた。

　生前の面影を偲ぶには至らないが、驚いたことに皮膚があり、髪もかなりの量が残っていた。

「……酷いことをする」

　カイルが呟いた。

「都合よくこんなに綺麗に残るはずがない。……防腐処理でも施したのでしょう」

　骨と皮だけの左手の薬指に、きらりと光るものがあった。極めて腐食に強い白金の指輪は、ほとんど痛みもなく、三十年前の輝きを保ったまま、燦然とその存在を主張していた。

　カイルは、それを遺体の指から外すと、目の前にかざした。

「エミリアからレアトへ」

　裏側に刻印された、小さな文字。

　エミリア夫人が持っていた指輪の、長らく行方の知れなかった、片割れ。

「ようやく静かに眠れますね」

　息子が、父に語りかける。

　まったくだ、と答える声が、何処からか聞こえた気がした。

　遥か後方から、ざわめく気配が近付いてきた。

　硬い石畳を踏み叩く軍靴の音。あっちか、こっちだ、と叫び合う人の声。どんどん、と、あの重い金属扉を誰かが不用心に殴りつけている。

　甲高い悲鳴が上がり、ついで轟音が私たちのいる玄室までも揺るがした。

「誰か完全に壊しましたね……」

　カイルが呆れたように溜息を吐く。

「やだ、出られなくなったらどうしよう」

　心配は杞憂だった。

　すぐに、たくさんの騎士らが隠し扉のこちら側に雪崩れ込んできた。壊れて閉じたのではなく、どうやら、開いたまま閉じなくなったらしい。

　彼らが身に付けているマントの留め具の模様は、三つ首の鷲だった。三公爵家の紋章だ。この鷲の頭上に王冠があれば、それは王家の紋章となる。

　この時の鷲は、王冠を戴かない代わりに、鋭い鉤爪に剣を持っていた。これはメルトレファスの紋章。ちなみに、剣が盾であればエジンヴァラ、珠であればアルムグレーンとなる。

「思ったより元気そうだな、カイル。何よりだ」

　先行した騎士らの後から、悠然と現れたのは、メルトレファス公爵閣下。

　まさか御大将自らお出ましとは予想だにせず、度肝を抜かれた。慌てて頭を垂れる私に、公爵様はちらりと目をやり、

「どうやってここに入ったんだ……」

　当然の疑問を口にした。

「アルムグレーン公の遺体の隣を、ほふく前進で通り抜けてきました」

　カイルは、隠すどころか明らかに面白がっている顔つきで、それに答える。

　……よくも喋ったな。二人きりになったら、たっぷり仕返ししてやる。

　公爵閣下と言えば、え、と軽く目を見張り、

「マリーも時々信じられん事をするが、ヘザー殿もかなりのものだな……」

「おかげで目が離せません」

「お互い苦労するな」

「まったくです」

　男二人で、うんうんと頷き合う。何だ、その割り込めない空気は。

　この時、私は心に決めた。

　……後でマリーに言いつけてやる。二人とも、奥方様を怒らせたら大変な目に遭うということを、その身をもって知るがいい。

「……これは？」

　公爵様が、棺に歩み寄った。騎士らが踏み込んでくる前に、カイルが素早く蓋を被せたので、中は見えなかった。

「私の父です」

　驚くべき言葉のはずなのに、公爵様は何ら動じる様子を見せない。そうか、と頷き、短く黙祷を捧げた。彼もまた、カイルの出自について知っているようだった。

　カイルが自分の血筋に疑問を抱く切っ掛けを作ったのは……公爵様だ。

（お前、なぜ、金緑石の金の部分を持っている？）

　その理由を、公爵様は公爵様なりに調べたのかもしれない。

　彼の力をもってすれば、亡き王太子の希少なる血が、密かに、子へ、孫へと伝えられていた事実を知ることは、そう難しくはなかっただろう。

「棺ごと運び出してくれ。慎重にな。……絶対に蓋を動かすな」

　公爵様が、メルトレファスの私兵に命じた。六人もの騎士が棺を取り囲み、底面に手を添え、それを持ち上げた。更に二人の騎士が、蓋がずれないように上から押さえた。

　脆い壊れ物でも扱うかのように、ゆっくり、ゆっくりと、彼らが歩き始める。

「ところでカイル」

「はい」

「お前、最悪、アルムグレーンと刺し違える気だっただろう」

「……いきなり何ですか」

「なぜ一人で動いた」

「そうですね……。つい思わず」

「何が思わずだ。大嘘つきめ。……お前が一人で行ったと知って、俺とヘザー殿がどれほど肝を冷やしたかわかるか」

「申し訳ございません。ですが、命くらい掛けないと、三公爵家アルムグレーンは止められません」

「お前がそこまでする必要があったのか」

「誰かがしないと、あの一族は同じことを繰り返します。……延々と。私はそれを断ち切りたかった」

「アルムグレーンは責任もって俺が処理する。だから……二度とするな」

「先程、ヘザーにも言われました。誓います。二度としないと。いえ……もう、する必要がなくなりました」

　マードック辺境伯への殺人未遂、禁制品である銃の所持と使用（銃の所持使用は、国家反逆罪や弑逆未遂罪が適用されることもあるため、重罪である）、クラウザー男爵家四男の誘拐と傷害……。

　他にも、きっと叩けば山ほど埃が出てくるに違いない。メルトレファス公も、今度こそアルムグレーンを許す気はないと断言した。

　そもそも、かの家の直系はついに絶えた。その時点で、カイルは望みを果たしたと言っても良い。

　マードック辺境伯がアルムグレーン公爵の命を奪うという、庇いようのない最悪の事態も回避できた。愚かな公爵は、銃を暴発させた挙句に自分が作ったカラクリ扉に挟まれ、勝手に自滅した……。

「私は父に助けてもらったのかもしれません」

「お父様？」

　私は首を捻った。カイルの父君は棺桶の中だ。死者に生者は守れない。

　カイルの命を救ったのは、彼自身の判断力と強運だ。巧みにニールを誘導し、その誘導したニールと救出したリオンが鉢合わせるように仕向けた。その後は……すべて私が知る通り。

「幽霊に助けてもらったとでも？」

「はい」

「それが公式を駆使する数学者の言う言葉？」

「公式に当てはまるものなんて、世の中にほとんど無いと思いますよ」

　お父様の棺が、玄室をついに出た。

　物言わず、カイルはただ黙ってそれを見送っていた。