第44話

　ぐわっと百足が大きく動いた。紅月は皇太后を後ろに突き飛ばし、玄牙を呼んだ。

「玄牙！」

　途端、黒い竜巻が百足に向かう。猫の姿の玄牙が百足に食らいつき、地面に叩きつけた。

『ぐるううう……』

　玄牙は唸りながら、百足をかみ砕いていく。

　紅月はその隙に、護符を懐から出すと、皇太后に握らせた。

「皇太后様、蠱毒の呪いが襲ってきています。これを持って逃げて」

「紅月、そなたはどうするのだ」

「私はまじないの心得があります！　なんとかします」

　紅月は横の宦官に護符を渡し、これで身を守れと言った。宦官はふらつく皇太后を支えながら、部屋の外に向かう。が、何かに阻まれ、二人は床に転がった。

「そうはいきませんよ」

　それは白瑛が放った百足の蠱毒だった。

「皇太后様！」

　蠱毒を食らい、皇太后の足からは血が流れている。紅月はすぐに彼女に駆け寄った。

「太一が私に万鬼を殺させる。鬼は去り神は至れ。急急」

　呪文を唱え、息を吹くと護符が燃え、消え去った。玄牙はどうしたのだろうと見渡すと、玄牙の体はざらざらと一部崩れ去っていた。

「玄牙！」

『構うな。少し毒を食らっただけだ』

　玄牙が身震いすると、その姿はすぐに元に戻る。だが、息は荒く苦しげである。

『ここは任せろ、お前らは邪魔だ。出て行け！』

　紅月は頷くと、皇太后を肩に背負った。

「みんな、外に出て！」

　とにかくあの蠱毒の化け物から逃れなくてはならない。紅月は懸命に周りに声をかけ、建物から脱出した。

「夏貴妃、すまなんだ……」

　庭に出て、皇太后を座らせる。明るいところで蠱毒を食らった足を確かめると、大きく切り傷になっており、周りが膿んだようにじくじくとしていた。紅月は近くにいた宦官に、解蠱の薬である、蒜、菖蒲、雄黄を用意するよう伝えた。

「では、お任せします」

　紅月が立ち上がると、皇太后は驚いた顔をして彼女を見つめた。

「そなた、どうしようというのだ」

「皇太后様のお目には見えなかったと思いますが、建物の中では白瑛の蠱毒と私の……」

　紅月は背後の宮殿を振り返る。

「友が戦っております」

「友……？」

「ええ。人ではありませんが私の友です。友達は見捨てられませんから」

　紅月はそう言い残し、宮殿の中へと駆けていった。

「玄牙！」

　紅月が広間に戻ると、玄牙は蠱毒に食らいつき、何度も何度も床に叩き付けていた。蠱毒は苦しみ、長い尾が柱に何度もぶつかる。

「……おや、戻ってきたんですか」

「白瑛。それを戻して。お願いよ」

「おい、蟲よ。皇太后は外だ。さっさとその猫を食い殺せ」

　白瑛の命に、蠱毒は無数の足を這わせ、外へと向かおうとする。紅月はその前に立ちはだかった。巨大な蟲の口がギチギチと気味の悪い声を上げ、近づいてくる。

　紅月は今すぐ逃げ出したい気持ちのぐっと堪え、気持ちを落ち着けようと胸に手を当てた。

『紅月！　退け！』

「ううん。私は玄牙を見捨てないよ」

　紅月は護符を手にした。あり合わせの術でどこまで効くかは分からない。

　四方に護符を起き、紅月は呪文を唱えた。

「天一女青が万千の鬼を殺し、太一九気が邪神を収め、鬼は死に神は至れ……」

　紅月はいくつか方向を変え、それらを三度繰り返した。

「太一は私に万鬼を殺させる。鬼は去り、神は至れ。急急。玄牙、退いて！」

　紅月の声に玄牙は蠱毒を押さえていた牙を離し、後ろに飛び退いた。

　護符が燃え上がる。そして蠱毒に向かっていった。鬼祓の術は蠱毒を呪縛し、床へと貼り付けにする。

『ぐああああああ！』

　苦しんだ蠱毒は力の限り暴れ、壁を床を天井を破壊して回った。

「くっ……」

　宮殿が崩れようとしている。梁が紅月のすぐ横に落ちてきた。

　その時、ふっと紅月は地面から浮いた気がした。

「玄牙……！」

　玄牙が紅月の襟を咥えている。そのまま紅月は外へと放り出された。

「ちょっと！」

　転がり落ちた先で見たものは、蠱毒に食らいついている玄牙と、崩落する天井だった。