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第35話

　少しずつ、日常が戻ってきた。ただ、凌雲の話では燕禹への聞き取りは苦戦しているとのことだった。初めは身の潔白を述べていた燕禹だったが、ここに来て、貝のように口をつぐんでしまったとのことだ。なので、燕禹の縁者に話を聞きにいったりもしているそうだ。凌雲は暗い顔で、このままでは手荒い取り調べもやむを得ないと呟いた。

『何をまだるっこしい。首を刎ねてしまえば蠱師であったかすぐわかるであろう』

　玄牙はそんな風に言うが、紅月は間違いがあっては取り返しがつかない、と彼を宥めた。

　そんな折であった。紅月を尋ねる者があった。高美人である。

「潘淑妃のことは本当に残念なことでありました」

　そう言いながら、高美人はさめざめと泣いた。

「お二人は仲がよろしかったものね」

「はい。それに、私はまだ恐ろしくて……またあんな事件が起きたらどうしようかと。後宮に入った身では実家に戻ることも出来ませんし……」

　高美人は多少まじないの心得があるだけに、今回の件に特別恐怖心を抱いたのだろう。と紅月は思った。

「それでは護符をお渡ししましょう」

「ありがとうございます。あと……」

　高美人は口元を押さえ言いよどんだ。

「なあに？」

「私のように怯えている妃が大勢おります。陛下にどうか目を配ってやって欲しいと……」

　ようは、何か気分の変わるようなことを催して欲しいとのことだった。

「わかったわ。お伝えはします」

　実際、後宮から逃げ出すこともできず、心を病んでいる妃は多くいるだろう。

　このことを凌雲に切り出すと、彼は少し考え込んだ後、頷いた。

「確かに、死人が出て宴というわけにもいかない。だが、何かしら気を紛らわせる必要があるな」

　紅月は静かに頷き、提案を続けた。

「では、高名な術士を呼んで、鬼祓いの祈祷をしましょう。その後に軽く食事をするのはどうかしら？」

　凌雲はその提案に頷く。

「良い考えだ。それなら皆も少しは安心できるだろう。しかし……複雑な気分だ」

「なにか」

「後宮をないがしろにしているのは私なのに、皆、私に助けを求めるのだな」

「それは皆……凌雲様の妃でございますから」

　紅月がそう答えると、凌雲はため息をつき、椅子に身を投げ出した。

「後宮がなくなればいい。そう思っていたのは私も、なのにか」

　その姿が、紅月には霜の花のように儚く見えて、そっと彼の手を取った。

「何故そのようにお思いになるか、お聞きしてもよろしいですか」

　凌雲が後宮を疎んじている理由を、紅月はずっと聞きたかった。政に専念したい、とは言っているものの、あまりに極端すぎる。いつもは深掘りするのを嫌そうにしていた凌雲だが、この日は様子が違った。

「話せば、お心が軽くなるやもしれません」

「私は……私の母は後宮に殺されたと思っているからだ」

　凌雲の表情は陰り、苦しそうでもある。それでも、彼は言葉を続けた。

「殺された……？」

「母は先帝の寵愛が薄れたことで気を病み死んでいった。私のことなど省みずにな。その後、皇太后の元に引き取られたが、私は彼女に心を開くことはなかった。誰も私を見ていないと思った。だから政で何か己の爪痕を残そうとしたのだ。だが、上手くいかなかった。私を誰も見ていないのではない。……私が、誰のことも見ていないからだ」

　凌雲の手が、紅月の手を握り返した。

「そのことに気づいたのは、紅月。そなたのおかげだ」

「私……ですか」

「そなたはいつも懸命で。私の為に尽くしてくれた。そなたを見ていたら私の認識の狭さを知ることとなった」

　そんなの、ただ当たり前のことを必死でやっていただけだ。紅月は凌雲の孤独を少しでも和らげたかった。その気持ちはどうやら伝わっていたようだ、と紅月の目には涙がにじんだ。

「こ……光栄です」

「紅月、近くに寄れ」

　凌雲に手を引かれ、紅月は素直に凌雲の側に寄った。

「感謝している」

　凌雲は紅月の耳元で囁き、その唇に唇を重ねた。

（えっ……）

　紅月の頭の中は真っ白になる。どんなに抱き締めても、髪を撫でられても、彼がそれ以上をしたことはなかった。

「え……えええ……」

　急に状況が生々しく感じられる。触れている唇は柔らかく、そっと離れた。

「紅月」

　低く甘さのある声で名を囁かれ、紅月は心臓が破れんばかりにどきどきとする。その次の瞬間、紅月は猫の姿になって逃げ出した。

「あ、おい」

「にゃあああ……」

「急にして悪かった。出ておいで」

　箪笥の横に逃げ出した紅月を、凌雲はそっと手を出して抱き上げた。

「紅月、そなたが妃であってよかったと思うぞ」

「……にゃあ」

　まるで叱られたかのようにしている紅月を抱き寄せて、凌雲は笑った。