第28話

　その知らせに、宮廷は大騒ぎとなった。外出禁止命令が出て、宦官たちも武装して後宮を警護することとなった。

「大変なことになったわ……」

　あれから紅月は昼間も夜もずっと玄牙を呼び出している。

　すっかり夜も更けた頃、玄牙はまるで部屋の主のような顔をして長椅子に寝そべっていた。

『蠱師はお前が狙いではなかったのだな』

「まさか見ず知らずの妃が犠牲になるとは思わなかったわ……気の毒に」

『目的はなんだ？　この後宮を滅ぼすつもりか？』

「怖いこと言わないでよ……」

　玄牙を操っていた蠱師が、また本格的に動いたということなのだろうか。皇帝を殺し、妃を殺す。玄牙の言う通り後宮への悪意を感じる。

　と、なると心配なのは凌雲だ。先ほど王安がやってきて、しばらく天穹殿には来ないようにと伝言があった。側に居れば玄牙の目で蠱毒の呪いを捕らえることも出来るのに。

「護符……ちゃんと役立つといいんだけど……」

　紅月の術はきちんと修行をしたものではない。手練れの術士ならばそれを打ち破ることもたやすいだろう。そんなものに頼ることはなく、宮廷の術士がきちんと凌雲を守ってくれれば良い。紅月はそう自分に言い聞かすのだが、もし、その術士の中に例の蠱師が紛れていたら……そんな考えに胸がざわつく。

「誰が信用できるのか……」

　凌雲もこんな気持ちで政をしているのだろうか。なんと不安で心もとないことだろうか。だから凌雲は眠れなくなってしまったのだ。

『紅月、もう寝ろ。考え事ばかりしてもどうにもならん』

　玄牙は紅月をひょいっと持ち上げると、寝台の上にぽいと放り投げた。

「何するのよ！」

『寝ろ』

「……わかったわ」

　紅月が目をつむると、玄牙が横に寝そべってきた。守ってくれているつもりなのだろうか。

「ありがとう」

　その日、深夜になってようやく紅月は眠ることができた。

　とは言え日を追うごとに心配は募っていく。紅月が目に見えて元気を無くしているのを見て、雪香は花を生けたり、香を焚いたりして気分を変えようとしてくれていた。それでも紅月の心は暗く沈むばかりである。

「紅月様、たまにはご酒を召されてはどうです？」

　夜に寝付けていないことを察してか、夜には寝酒を持って来た。

「良い月だものね。いただくわ」

　紅月は酒を受け取り、雪香を返した。

「玄牙、一応これも見てちょうだい」

　紅月は杯に注いだ酒を玄牙の前に突き出した。

『ふん……』

　玄牙は顔を突き出してふんふんと酒の匂いを嗅いだ。玄牙の顔が真顔になる。

「どうしたの？　なにかあった？」

『飲んでもいいか？』

「ええ、いいけど……」

　紅月がそう答えると、玄牙は紅月の手から杯をひったくって酒を飲み干した。

『う……う……』

「大丈夫？」

　なんだか様子のおかしい玄牙を見て、紅月は心配そうに声をかける。だが、次の瞬間、玄牙はにんまりと笑みを浮かべた。

『うまい！　なんだこれは』

「お酒よ。きびとか麦を発酵させて作るの」

『これはいいものだ。もっとくれ』

　玄牙は酒が大層気に入ったようだ。紅月はだったら全部どうぞ、と玄牙に酒瓶ごと渡して、自分は窓辺の椅子に腰かけた。空には明るい月が煌々と照っている。凌雲と何度もこうして月を見たな、と思い出す。

「こんなときに凌雲様に会えないなんて……」

『会えばいいではないか』

「簡単に言わないで！　外は見回りがいっぱいなんだから」

『猫の姿なら行けるだろう』

「……あっ」

　紅月がハッとした顔をすると、玄牙は牙を剥きだしにしてニヤッと笑った。