【４８】　事変　２

　「これくらいなら歩ける？」

　「うん……なんとか」

　右足を浮かせたマリエルに左肩を貸して、散策道をゆっくりと進んだ。

　マリエルは時折、眉間をしかめている。なるべく右足を動かさないようにはしているけど、それでも痛みはあるのだろう。

　本当はムリをして歩かない方がいい。だけど……立て続けに聞こえてきた、なにかが崩れるようなあの轟音――。

　なにが起こったのかもわからないのに、マリエルをここにひとりだけ残してはいけない。

　もしかして、という不安に……気持ちだけは急(せ)いてしまうけど。

　「ルナ……。やっぱり先にもどって。テオ殿下のことも心配でしょ？」

　マリエルはまた同じことを繰り返した。

　「だめだよ。さっきも言ったよね。それこそマリエルをひとりでなんか絶対に置いて行けない。それに心配してるのはマリエルも同じでしょ？」

　「でも……」

　「でも、も、だってもなし。だから背負ってあげるって言ってるのに」

　「それは……遠慮しておく。もう、ルナの……頑固者」

　

　「どっちが」

　軽口のマリエル。　

　痛みを紛らわせるためだろう。

　申し訳なさそうに、ムリに笑った表情(かお)も辛そうだった。

　「もうちょっとだから」

　「……うん」

　実際には、第三王子宮まではまだ距離はある。だけどこんなときには嘘も方便。もうちょっとでたどり着くと思って歩いたほうが、気持ちは楽……かもしれない。

　しばらく歩いていると左側の木立のなかから、なにかが聞こえたような気がした。

　林の木々は落葉樹と常緑樹が混じり合っていた。それがすこし手前からは、左側の木立は常緑樹だけになっている。木の幹はかなり奥のほうまで重なり合っていて、それなりに深い林になっているようだった。

　その林の中に続く道は造られてはいない。

　木々の枝は伸び放題になり葉も生い茂っているために、陽光は遮られていた。今日のような天気のよい日でも、左側の木立のなかはうす暗い。

　人が立ち入るようには整備されていないようだった。

　……ウサギとかリスとか……動物かな？

　

　そんなことを思ったときに、またなにか聞こえた。

　草や落ちた枝を踏み鳴らす音と……人の声？

　マリエルも同時に左の木立のなかに顔を向けた。

　気のせいではないみたい。

　「マリエル、なにか聞こえたよね？」

　「うん。この林ってなにかあるの？　ルナは知ってる？」

　「ううん、知らない」

　薄暗い林のなかは木の幹も前後に重なりあっていて、目を凝らしてもよく見えなかった。聞き耳を立てていると、足音と話声らしきものがだんだんと近づいてくる。

　木々の陰にすっかりと隠れてしまっていて、姿は見えない。

　　

　わずかに聞こえた声はテオ殿下に似ていた。

　「……テオ殿下？」

　マリエルにもそう聞こえたみたい。

　でも、ちょっと違うような……。

　テオ殿下の声はもっとやわらかな感じがする。

　今の声は……。

　

　ふっと、ある顔が浮かんだ。その途端にゾクリとした悪寒が背筋を這う。

　いや、でも………まさか。

　だけど……もしかしたら。

　「……マリエル、隠れるよ」

　「えっ！？　なに？　どうしたの？」

　マリエルの腰を抱えて、くるりと身体を反対に向けようとしたそのときに、がさりと左側の木の枝が大きく揺れた。

　反射的に目を向ける。

　そこには――。

　ローブを被った小男と薄金色の髪と灰色の瞳の男……ルドア殿下の姿があった。

　　

△▼△▼△

　「……ほお、貴様はどこかで見た顔だと思ったら。セオドアの婚約者じゃないか……」

　目が合った瞬間は驚いたような表情(かお)をみせたルドア殿下。

　それから一瞬の間をおいて、灰色の瞳を眇めてニヤッと笑った。

　監獄の生活で痩せたようだ。以前よりもほっそりとした身体と鋭くなった輪郭。その分、灰色の瞳に冷酷な影が増す。

　隣のローブの小男は、ルドア殿下の言葉に反応してこちらをじろじろと見ている。深くフードを被っているために顔はよくわからない。

　「なあ、フラン伯爵。やはり私はサリファ―ルの加護を受けているのだろうな……」

　

　「そうでございますなぁ。殿下」

　フードの小男は大きく肯いた。

　フラン伯爵……！　行方がわからなかったはずなのに。

　無意識のうちに唾を飲み込む。ごくりと喉が鳴った。

　「なんで……ここにルドア殿下が……」

　ルドア殿下は王宮の法廷で裁判中のはずだ。

　それなのに、ここにいる……。

　さっきの轟音は……。

　

　『王宮からの秘密の通路が、この第三王子宮の林にまで繋がっているという昔話があるのです。それを聞いたときには、樹の洞(ほら)から古井戸の中、大きな石をどけてまで、一日中探していました。それこそ――』

　夏の日にテオ殿下が話してくれたこと。

　繋がった瞬間に心臓の鼓動が跳ね上がった。

　

　「ちょうどいいな。貴様らには私のために人質になってもらおうか」

　人質……。

　逃げたほうがいいに決まっている。だけど、マリエルを抱えても、背負っても、たぶん逃げきれない。

　フラン伯爵なら、お腹を蹴っ飛ばせばなんとかできるかもしれない。だけどルドア殿下は……。怪我をしていないマリエルとふたりなら、どうにかできたかもしれないけど。

　「ルナ……」

　マリエルがきゅっとしがみついてくる。小柄な身体が震えている。

　絶対に、護らなければ――。

　「逃げようとしてもムダだ」

　ルドア殿下はすっと腕を水平に上げた。

　その手の先に握りしめていたもの。

　

　「なんで……あれを」

　それを見たマリエルが呟いた。