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「お初にお目にかかります、自分は警団のゼニアです。よろしくお願いします、ヘレン嬢」

「ゼニアさん、よろしくお願いします」

　ジェシカとの一件から五日後、ヘレンに自警団から一人の団員が派遣された。ゼニアと呼ばれた女性は、自警団の中でも腕が立つほうらしく、マーカスの推薦もあってやって来てくれた人だ。

「屋敷での警護は致しませんが、外出される際は最優先で警護させていただくことになります。その為、一週間の予定を前もってご連絡ください。あと、急な外出の際には必ず連絡をしていただき、自分が来るまで待っていてください」

「わかりました。えっと、急な外出の際はどのように連絡をすれば……」

「この子を置いて行きます。鷹のノックスです。長距離には向かない子ですが、ここから自警団程度の距離であればとても優秀な子です」

　ゼニアはそう言いながら鳥籠を見せてくる。中には小柄の鷹が大人しくしていた。目がくりくりとしていて可愛らしい。

「それと、こちらはミーシャ副隊長から預かりましたお手紙です。お納めください」

「ミーシャさんから…？　ありがとうございます」

　ヘレンは渡された手紙を開く。

―――愛らしい花の妖精のようなヘレン嬢へ

「………」

―――この度、ヘレン嬢の警護に名乗り出ましたが、色々とあった結果、お傍にいることが出来ずに申し訳ありません。叶うなら、貴女の傍にずっといることができれば良かったのですが、非常に無念です。

　しかし、派遣したゼニアもとても腕のいい隊員ですので、ご安心ください。

　いつか、妖精のような貴女と町歩きをする栄誉を頂ければ幸いです。

　

　貴女に心奪われた一人、ミーシャより

「…………」

　ヘレンは無言のまま手紙をしまった。今なら、ノアが心配していたことが少しだけ理解できる。そして、このような情熱的な手紙をもらった女性が喜ぶ気持ちも。

　ちょっとだけ火照った顔を隠すように、ヘレンは顔をそむけた。ゼニアは分かりますと言わんばかりに優しい笑みを浮かべる。

「……ゼニア、さんは、ミーシャさんと…？」

「はは、自分はあの方に心酔した一人です」

　ゼニアは明確な答えを言わなかったが、それでもその瞳にある確かな感情に、ヘレンは更に赤くなった。

「あぁ、恋人というわけではありませんからね。ただ、たまにデートをしていただくくらいで」

「で、でーと」

　ヘレンは、自分の知らないだけで世間は同性同士でデートをするのかと、一人驚いていた。だとすれば、ミーシャからの手紙も普通のことなのだろう。一人で勝手に恥ずかしがってしまった。

「そうなんですね。分かりました」

「今日は如何されますか？　挨拶兼ねて伺わせていただいたのですが、もし外出のご予定があるのであればこのまま付き添います」

「えぇ…今日は外出の予定はないんです。ノア様の補佐をする予定なので」

「左様でしたか。ではお忙しいのですね。私はこちらで失礼いたします」

「あ、少しだけお待ちいただいてもよろしいですか？」

「？　もちろん構いませんが」

「ミーシャさんへの返事をすぐに用意するので……」

　ヘレンの言葉に、ゼニアは笑みを浮かべた。

「ものすごく喜ぶと思います。では、こちらで待たせていただいても？」

「はい。お茶の用意をしてもらいますね」

「お構いなく」

　ヘレンは部屋に戻る途中で見つけたアイリスに、来客へのお茶をお願いする。そして急いで部屋に戻り、ノアがくれた綺麗な紙にミーシャへの返事を書いた。

＊＊＊＊＊

「今日は立ち会えなくて済まなかった。ゼニアが来たそうだな？」

「はい」

　その日の夕食、ヘレンはエルサを除くヴィノーチェ家と執事見習いのベン、侍女のメイとフィーと夕食を囲んでいた。

　新しい人物の名前に、ターニャとエメリオが騒ぎ出す。

「誰？　新しい人来るの？？」

「僕も会いたい！」

「二人とも、はしたないぞ。それにこの屋敷で働くわけではない。外出の時に護衛してもらうんだ」

「護衛？」

「そうだ。最近物騒だからな」

「「ふーーん」」

　屋敷に来るわけではないと知った二人は、一瞬で興味を失ったのか目の前の食事に集中し始める。エメリオがきょろきょろしながら、皿のはじに人参を除けるのをメイが目ざとく見つける。

「エメリオ様、好き嫌いはなりませんわ」

「！！」

「エメリオ、まだ人参が嫌いなのか」

「そ、そんなことない！」

「なら、食べられるな？」

「～～～っ」

「お兄さま、エメリオはまだ人参が嫌いなのよ」

「ターニャねーさま！」

「何よ、本当のことでしょ」

　一瞬で騒がしくなる夕食の席に、ヘレンはうっすらと笑みを零した。そうだ、自分が望んだ家族の形は、こういったものだった。

「エメリオ、好き嫌いをすると大きくなれないぞ？」

「っ」

「そうよ、お兄さまみたく立派な殿方になれないわよ？」

「～～食べるよ！！」

　エメリオは目をぎゅっと瞑り、人参を一思いに口に入れる。ろくに噛まないで飲み込んだせいなのか、それとも嫌いなものを食べたせいなのか、飲み込んだ後エメリオは涙目になりながら水を飲みほしていた。

「よくやったな、偉いぞ」

　ノアが褒めると、エメリオは目じりに涙の後を残しながらもに、と笑った。

「でしたら、ターニャ様もお嫌いなピーマンを食べられますね？」

「っっ！！　ふぃ、フィー！！」

「ねーさま、ピーマン食べられないの！？　僕にあんなに言うのに！？」

「う、うるさいわね！　苦いんだもの！」

「ず、ずるいーーー！」

「ふふっ」

「「「？」」」

　貴族の夕食の席に見えない光景は、ヘレンの笑いを誘った。温かい席だ、この上なく。かつてのマイヤー家での食事が暗いというわけではない。だが、何かがおかしかった。自分が幼いころはマナーばかり気にして、味の善し悪しなんてものはわからなかった。アンドレアスも一緒に摂るようになると、今度はマナーを気にしない、嫌いなものは食べさせない状況に酷くやきもきした。

　でも、あの家の家族は、誰もヘレンの気持ちをわかってくれなかった。……ただただ、心配だから言っていただけなのに。

　あぁ、羨ましい(・・・・)―――。

「ほらーーーっヘレンに笑われちゃったじゃないの！」

「でしたら、今度から隠すのはおやめくださいませ」

「そうだそうだ！」

「エメリオーー！」

「みんな、騒がしいぞ。ほら、食べなさい」

　ヘレンは笑った。笑いながら、心の中で泣いた。羨ましくて、羨ましくて。そして、その場に自分がいることに喜びと、微かな罪悪感を感じて。

　きっと、あの家は今も変わっていないのだろう。それはそれで幸せなのかもしれない。でも、ヘレンが望んだものは一時の幸せではないのだ。

　いいなぁ、とヘレンは言葉にしないまま思った。こんな、家族が、欲しかった、と。

「さっきは話が聞けなかったが、ゼニアとは問題なさそうか？」

「はい」

　夕食後、ノアはヘレンを晩酌に付き合わせていた。ノアは前も飲んでいた酒を。ヘレンはブランデーを数滴落としたホットミルクを。以前はヘレンの理性を解くために飲んでもらっていただけで、トンクスにはヘレンが飲める用の果実酒を手配してもらっている。が、まだ手元に届いていない。

「それにしてもノア様、ミーシャさんはとても素敵な方ですね」

「……！？　ミーシャは今日来ていないはずだろう？」

「え？　えぇ…。でもお手紙を頂きまして」

「手紙？」

「はい」

　ノアはヘレンの少しだけ赤い顔見て、表には出さないものの少しだけ焦っていた。

「ま、まぁ、悪いやつではない。だが、気をつけろよ」

「？　気を付けるとは、どのように……？」

「……前にも言ったと思うが、やつの恋愛対象は同性だ。まぁ、ヘレンが構わないなら、いいん、だが……だがな…」

「？　世間では同性同士のデートは普通ではないのですか？」

「！？　誰情報だ？」

「ゼニアさんが、ミーシャさんとデートをする、と……」

「ゼニアめ…」

　ノアはこんなところにも落とし穴があったか、と頭を抱えた。ゼニアがミーシャに心酔していることは、マーカスから聞いていた。しかしマーカスも知らないところで二人も関係しているようだ。…ヘレンはデート――外出――だけだと思っているようだが、そんなわけないだろうとノアは思っている。

　悪いとは思わないが、ヘレンは預かっているご令嬢だ。その彼女の新しい扉を、知らぬうちに開かれるわけにはいかない。

「……ヘレン、デートというが、買い物だ。彼女たちは仲のいい同性と外出することをデートということがある。だが、ミーシャと行くなら私も行くからな」

「？　はい」

　分かっていないヘレンは、首を傾げながらも頷く。本当に、心配だ。しかも相手は百戦錬磨といっても過言ではないミーシャ。初心なヘレンはすぐに食われてしまう。

　簡単に想像できる未来に、ノアは酒を煽ることで落ち着かせる。

「それはそうと。ヘレンがここに来てからもう三か月以上が経ったな」

「はい」

「これからのことを、そろそろ話し合いたいと思っているが、構わないか？」

「はい」

　ヘレンは、ノアが思う以上に有能だった。少なくとも、領主補佐や、城での文官の補佐であれば問題ないだろう。

「とりあえず、私が今ここで言えるのは、ここでも他の領主のところでも、補佐であれば問題ない。同じように、カロリアンの城の文官の補佐も問題ない」

「あ、ありがとうございます…！」

「このことは母上に伝えておく。近々こちらに戻ってくるようだから、その時に話し合うといい」

「……はい」

　ノアの言葉に、ヘレンは少しだけ不安を滲ませながらも頷いた。わからなくもない、と思う。ヘレンは、今でもバーゲンムートの貴族令嬢だ。逃げてきたとはいえ、除籍されていないと聞いている。彼女の実家が彼女をどうするつもりなのか、ノアは知らない。さらに言うのであれば、ヘレンがこの先どうしたいのかも知らない。

　だが、その助言をノアがすることはない。自分で決めなければならないからだ。他人に決められた道で失敗したとき、それを理由にして腐るのはよくないとノアは思っている。特に、ノアは赤の他人で、責任を取れる立場にない。

　母、ヴィノーチェ公爵であれば、ヘレンに何かがあってもある程度責任が取れる。しかし、今のノアは後継者でしかない。その自分が、公爵である母の意志を無視することはできない。

「とりあえず、今後の身の振りをゆっくりでもいいから考えるといい」

「―――はい、分かりました」

　でも、少しだけでもいいから、彼女の力になりたいと思わなくもない。だから。

「……もし、何か困ったら、相談してくれ。解決できるかは分からないが、話すことで考えがまとまることもあるからな」

「っ…ありがとうございます」

　ふわりと微笑むヘレンに、ノアは同じように笑みを返した。