宵の出

　フリートの身で行う、因子覚醒――――継がれた力の元は明白である。

　ジュエリーは即座に、己の全てを擲つと覚悟し、次の瞬間肉体が爆散した。

「見えているぞ、ジュエリー・ラフェーリア」

「ジュエリー様！」

「案ずるなッ！」

　既に再生を始めたジュエリーが叫ぶと同時に、治りかけの体へ追加の魔力弾が撃ち込まれ。

　それに気を取られたミリスの腹へ、蹴りが叩き込まれる。

「心地よい。言うならばそうだな…………歌でも歌いたい気分だ」

　逢魔が言うと同時、背後より迫ったシフィーが振るう刃を、軽く避ける。

　魔力不足は、お世辞にも全快とは言えないまでも解決している。

　普段は刀身の見えない霧切が、その姿を白日の下に晒していることから、刀を通して蜃の魔力を受け取ったのだと逢魔は見抜く。

「良い表情をしてくれるな、全く…………敵の進化に恐怖せず、揺るがぬ相貌で立ち向かう。お前は主人公だよ」

「何を言いたいかは、よく分かるわ…………！　だって、貴方は私だったんだもの！」

「ならば分かるであろう？　俺が、今何をしようとしているか」

「ずっと変わらない、主人公でしょう…………？　ただ、ジャンルは随分と暗いらしいけれど！」

「視点の問題だ。魔王の飛躍を人類の悲劇とするか、魔族に喜劇とするか！」

　バルムンクと霧切で繰り返し打ち合う。

　霧切が龍の魔力を多く孕むこと、そして現在持っている魔力量の差などにより、逢魔が優勢だ。

　だが、武器の性質と魔力量を遥かに凌ぐ、優劣の分け目がある。

　因子覚醒した瞬間より逢魔の纏う、魔力以外の力だ。

「剣だけに集中するなよ」

　逢魔が言うと、シフィーの頭上より巨大な水の槌が迫り、直撃。

　霧切で迎え撃とうと刃を振るいはしたが、圧倒的な魔力量で攻撃を焼き斬れる普段とは違い、ただの刃は水を傷つけない。

　直撃のダメージは大したものではないが、水が不規則な流れを作る水槌からの脱出が困難。

　少しずつ酸素が減り、命のタイムリミットが近づく。

　シフィーが魔力弾を炸裂させ対処しようと、魔力を収束――――そのとき、水槌へマグマの巨槍が投じられる。

　それは、マヨネーズと粉塵爆発に次いで異世界から多く持ち込まれる技術。

　狙いを理解し、シフィーは魔力防御を硬め――――凄まじく、炸裂した。

　

　

「水蒸気爆発、幼い頃より一度試してみたかったんだ」

「次はくらってみると良いわ」

　魔力防御があれど、なおダメージが大きかった。

　シフィーの肌は一部爛れ、髪も結っていた紐が焼け、ばらっと下ろされる。

　部屋は消し飛び、外界が見える――――シフィーは自分がさっきまでと同じ魔王城に居ると思っていたが、その実は全くの別で。

　元の位置から千キロ以上離れた、荒野にクレーターが出来た景色がそこにはあった。

「他の奴らも、上手く生き残ったようだな――――さて、その傷でまだ続けるか？」

「貴方、向こうで生きてるとき何を見て来たの？」

「愚問だったな」

　黒鉄の拘束具が、突如としてシフィーを捕らえた。

　魔力での精製、操作、拘束と、普段のシフィーならば充分察知出来る手数を踏んでの結果だが、疲弊しきった今の状態で気付けなかった。

「俺がお前より強かったとして、それが諦める理由には成り得ない――――分かるよ。俺もそう思って、主人公達に打ちのめされ続けて来た」

「ッ…………だから、魔王に堕ちたって？」

「主人公への道筋を変えただけだ――――それに、夢に上下などないだろう？」

「卑屈になりながらこなす夢なんて、下の下よ」

「果たさねば始まらぬ。俺はそれを――――ん？」

　ふと、逢魔が小さな振動を感じ取る――――そして、探るより早くそれは飛び出した。

　巨大なワームが、逢魔を突き上げながら地面を破り現れたのだ。

　ここまで使わず、元はフリート、今や逢魔の意識から外して来た、魔物精製の魔法を解禁。

　同時に、シフィー本来の魔力も回復が進み、蜃の魔力を含めれば元の二割までは溜まった。

　故に――――その一撃は放たれる。

　

　

「王片(カイザー)、閃黒(フラグメンツ)――――！！！」