オーエンと別れたあと、シリは乗馬服のまま城に戻った。

侍女たちと一緒に、戦に備えて携帯食を保存袋に詰め、包帯や薬草の補充をしていた。

気づけば、空が赤く染まり始めていた。

けれど、まだ一つ、やらなければならないことがある。

シリは城の中を歩き回り、ある人物を探していた。

――カツイ。

つい最近、重臣に任命されたばかりの男だった。

見つけたのは、レーク城でも特に見晴らしの良い窓辺だった。

カツイはそこに一人で立っていた。

少し疲れたような背中で、遠くをぼんやりと見つめている。

「カツイ」

控えめに呼びかけると、カツイはびくりと肩を震わせ、振り返った。

「シ、シリ様・・・！　ど、どうされましたか？」

目を白黒させながら、慌てて一歩下がる。

「重臣になったと聞いて、ご挨拶に来ました。おめでとうございます」

「と、とんでもない・・・わたしなんか・・・重臣の器では・・・」

しどろもどろになるカツイに、シリは柔らかく微笑む。

「最初から役職にふさわしい人なんて、ほんの一握りよ。

私だって、自分が“妃”にふさわしいなんて思ったこと、一度もないわ」

「そ、そんなことは・・・！」

「でもね、与えられた立場に恥じないように、一歩ずつ努力していけばいいの。

そのうち、少しずつ追いついていけるわ。これは私自身の経験です」

その言葉に、カツイは目を瞬かせた。

自信なさげだった顔に、ほんの少しだけ光が差す。

「・・・ありがとうございます。そう言っていただけるだけで、救われます」

彼は頼りないところもあるが、誠実そうだ。

――おそらく、オーエンはまだ重臣とは認めていないだろう。

それでも、人は与えられた役割の中で育っていくものだ。

シリはそう信じていた。

「息子に・・・恥じないように、頑張らなくては」

ぽつりと、カツイが呟いた。

「息子さん？」

シリは驚いて問い返す。

「はい。１３になります。いつか、立派な戦士になって、ワスト領を守ってほしくて」

「１３歳！！」

カツイは３３歳。

年齢的に不思議ではないはずなのに、やはり驚いてしまう。

「それなら、あなたがまず見本にならないとね」

シリが笑うと、カツイの表情もわずかに和らいだ。

「・・・はい」

その声には、さっきまでの不安とは違う、かすかな決意がにじんでいた。

シリはふと、まっすぐカツイの目を見つめる。

「カツイ。あなたに、どうしても頼みたいことがあるの」

静かな口調だったが、その言葉には重みがあった。

カツイは驚いたようにまばたきし、そして、片膝をついてひざまずいた。

「・・・なんでも、命じてください」

シリは小さくうなずいた。

今ここで交わした言葉が、

やがて長い月日を経て、思いもよらぬ形で実を結ぶとは――

このとき、まだ誰も知らなかった。

あの日、カツイが「息子に恥じぬように」と願ったように。

そして、シリが守ろうとした子どもたちもまた、立派に成長し――

１０年後、とある城で彼らは再び出会うことになる。

グユウが旅立つ日まで――あと、2日。

父と子の願いは確かに受け継がれていく。

だが、その矢がいつかシリへ向けられるとは、まだ誰も想像していなかった。