黄金色に照りつける八月の陽射しの下、レーク城の庭には、ずらりと丸い保存食が並んでいた。

干し台の上に並んだそれは、遠征用に作られた携帯食だ。

「ものすごい量だわ」

シリはズラリと干された携帯食を見つめた。

戦の最中、兵たちはゆっくり食事を摂る余裕もない。

天候が崩れれば火も使えない。

だからこそ、調理せず口に運べる食糧は命をつなぐ要だ。

「この前の戦でも、兵たちはこれに助けられましたね」

エマが日傘をたたみながら言う。

「飲まず食わずで、10時間以上戦い続けることはできないわ」

シリが話す。

シリはつぶやきながら、干しあがったばかりの保存食を手に取った。

ワスト領の携帯食は、蕎麦粉と砂糖を練った素朴なもの。

そこに、シリは独自の工夫として、免疫力を高めるエキナセアと、血を整えるよもぎを粉末にして加えていた。

薬草の効能を信じて、祈るような気持ちで作ること――

それが、女の自分にできるささやかな「戦」だと、シリは思っていた。

高温続きの夏。

保存食はあっという間に乾く。

まだ温もりが残るひと粒を、シリはそっと口に運んだ。

「どうですか？」

エマが質問をする。

「美味しい・・・とは言えないわ」

苦笑まじりに言うと、エマが肩をすくめて笑った。

「味は二の次ですからね。とにかくエネルギー補給になれば」

毎日、大量に作っても困ることはない。

むしろ足りないくらいだ。

◇◇

争いが一段落し、久しぶりに夫婦で子ども部屋を訪ねた。

入るなり、シンとユウがシリに飛びついてきた。

・・・笑いながら、叫びながら、ふざけながら、シンがまとわりついてくる。

ユウは、じっとシリを見つめて離れない。

ウイはグユウにむかって手を差し伸べた。

まだ3歳と1歳なら、争いや両親が不在の意味も理解もできないだろう。

それでも、いつもと違った城内の雰囲気を感じ取ったかもしれない。

ーー子供たちに寂しい想いをさせてしまった。

言葉が遅いユウは、何かを言いたそうだけど話さない。

その言葉が出てくるまで、ユウの顔をじっと見つめたかった。

「ははうえ！」

無邪気に叫ぶシンが、得意そうに小さな竹刀を振り回す仕草も眺めたい。

普段、無表情のグユウも、

子供部屋にいる時は眉毛が下がり、目元が緩み、口元が上がる。

抱きしめたい子が百人分もいる気持ちだった。

ひとりひとりの声を聞き、手を取り、肌を確かめていたい。

けれど、時間はあまりに短い。

子どもたちが眠りにつくと、シリはユウの寝姿をそっと直した。

うつぶせになっていた身体を仰向けにすると、金色の髪が枕に波打った。

ぴたりと目を閉じたまま、ユウは微動だにしない。

その顔を見つめながら、シリはそっと言った。

「毎日、子供達の寝顔を見ることができたら・・・幸せだわ」

隣で眠るウイの淡い髪に指をすべらせながら、吐き出すようにつぶやく。

その肩に、グユウの手がそっと置かれた。

ぬくもりは優しかった。

けれど――

ーーきっと、こんな時間は長くはない。

そう思うと、願わずにいられなかった。

無理だとわかっていても、声にしてしまいたくなる。

この平穏が、どうか、少しでも長く続きますように――と。