ロク湖の辺りには、朝の冷気がまだ残っていた。

トナカとグユウは、静かに馬を歩ませながら言葉を交わしていた。

今日、トナカはワスト領を発つ。

「双方とも痛み分けのような戦になった」

グユウがぽつりと口を開いた。

「あぁ・・・けど、国王がゼンシ討伐の許可を与えたのはありがたい」

トナカは馬上で足をさすりながらつぶやいた。

傷が癒えきらぬ身体に、無理を押しての帰還だ。

「今回も直前でゼンシを逃した」

トナカは忌々しそうに話す。

グユウは頷いて話した。

「次こそは・・・」

その声音には、燃えるような怒りと決意が滲んでいた。

「グユウ・・・急にどうした？あんなにゼンシを慕っていたのに・・・」

トナカが疑問を口にした。

そう。かつてのグユウは、義兄であるゼンシに強い尊敬の念を抱いていた。

それが今では、怒りと闘志を隠そうともしない。

「領主としての力量は、今でも尊敬してる。あの人は・・・規格外の才がある」

グユウの声は震えていた。

言葉を選び、紡ぎ出すように、感情の底から引きずり上げていた。

「けれど・・・信用してはいけない人だ。人として・・・許せない想いがある」

グユウの瞳が、鋭く前を見据える。

その奥には、抑えきれぬ怒りの炎がゆらめいていた。

ふと、脳裏に浮かんだのは――

シリの顔。ユウの顔。

あの夜のこと。

初めてシリを抱いた夜、彼女の身体は怯えていた。

気丈にふるまう彼女が、何かを隠していた。

それがゼンシによるものだと、気づいたときの衝撃。

今回のシズル領への裏切り、そして城下町の放火で、グユウの中に燻っていた怒りに火がついた。

怒りは、日に日に膨れ上がり、今では抑えきれない業火となって胸に燃えていた。

「シリを大事に想えば想うほど、許せなくなっていった」

グユウは静かに告げた。

トナカは沈黙した。

普段、大人しい男を怒らせると怖い。

ゼンシとの間に何があったのか。

聞きたくても、聞けない事情がありそうで黙ってしまった。

「・・・俺は今回の争いではじめてゼンシを見た。認めたくないけれど、すごい存在感だ。遠目でもわかる」

悔しそうにトナカが話す。

「あぁ」

グユウは怒りを鎮めるために目を閉じた。

「けれど、存在感ならシリも負けてない。すごい女性だ・・・並の男は扱えない」

ふいに口調を崩し、トナカは笑った。

「シリは・・・オレより有能な領主に嫁いだ方が幸せだったと思う・・・」

グユウはうつむいて話す。

「何を言ってやがる。グユウにしか、あの女は扱えない」

トナカは肩をすくめ、にやりと笑う。

「俺の理想の嫁はな、“気持ちよくて、優しくて、癒し”だ。あの妃さまは、全部反対だろ」

冗談めかして言いながらも、どこか本気だった。

グユウは思わず吹き出し、顔をゆるませた。

「けどな、あのシリが、グユウに惚れてるんだ。お前、やっぱすごいよ」

真顔に戻ったトナカが、ぽつりと漏らす。

その言葉は、グユウの心に深く沁みていった。

遠くの湖面が、朝日を受けてきらめいていた。

その美しさとは裏腹に、2人の間には、これから起きる戦の気配が確かに流れていた。