「見たことのない景色だわ」

馬車の窓に顔を寄せ、シリは飢えるように外の景色を見つめた。

嫁ぎ先であるワスト領までは、馬車で5日の道のり。

その移動の間、シリは子どものように目を輝かせていた。

窓の外に広がるのは、これまで地図でしか見たことのなかった風景ばかり。

生まれてこのかた、シュドリー城の中で育ち、

外に出るといっても、城の周辺を弟や家臣と共に馬で巡る程度だった。

「外の世界は、こんなにも広くて、美しいのね……」

誰に語るでもなく、シリはつぶやいた。

家臣たちの噂話に耳を傾け、地図をなぞりながら思い描いていた景色は、

こんなにも色鮮やかではなかった。

ミンスタ領を離れたことで、どこか心が軽く、自由になった気がした。

――ほんの5日間だけの、儚い自由。

この旅が終われば、顔も知らぬ男の妻となり、

政略の名のもと、ミンスタ領の影として生きていかねばならない。

5日間はあっという間に過ぎた。

夕刻には、ついに目的地――ワスト領のレーク城へ到着する。

「シリ様、ロク湖が見えてまいりました」

エマの声に、シリは再び窓に目を向けた。

そこには、視界いっぱいに広がる、果てしない湖――ロク湖があった。

「・・・これは湖なの？」

初めて見るその広さに、シリは息を呑んだ。

海を知らぬ彼女には、それがまるで海原に見えた。

さざ波の音が風に乗って耳をかすめる。

湖の中央には、ぽつんと島が浮かんでいた。

「あの島の名前は？」

「・・・わかりません」

エマは申し訳なさそうに首を振った。

地図の上で見ていた湖と、目の前に広がる現実は、あまりにも違っていた。

昼食を終えた後、宿に立ち寄り、ドレスの着付けが始まった。

ワスト領に入ると同時に、ミンスタ領からの家臣や馬たちは引き返す。

代わりに、これから先はワスト領の人々に任せることになる。

その準備が進む中、シリの心にじわりと不安が広がっていった。

――あと数時間で、この見知らぬ土地で暮らすことになる。

顔も名も知らぬ男と、夫婦として過ごしていかねばならない。

「エマ・・・どうしよう。なんだか、怖くなってきたわ・・・」

これまで気丈にふるまってきたのに。

いざ現実が近づいてくると、足がすくんでしまう。

「大丈夫です、シリ様」

エマはシリの肩に手を添えた。

「ゼンシ様がお選びになったお相手です。きっと間違いはありません」

優しく、けれど力強く語りかけるエマ。

だが実際のところ、誰ひとりとしてグユウの人柄を知る者はいなかった。

ワスト領は小さな領土で、領主の話題などほとんど上らなかったのだ。

「・・・このドレス、とてもお似合いですよ」

エマは明るい声でそう言い、シリを鏡の前に導いた。

薄く白い布に、淡い紫色の花が散りばめられたドレス。

胸元から裾へと流れるような飾りが、華やかでありながら儚さを感じさせた。

背中のボタンを留めながら、エマは無意識にシリの背を見つめた。

つい先日まで残っていた鬱血の痕――それはもう、どこにもなかった。

ーーよかった。

エマは静かに、心の中で安堵の息を吐いた。

明日は初夜。

「優しい人だと、いいな・・・」

鏡越しに、シリがぽつりとつぶやいた。

エマに向けた言葉ではない。

まるで、自分自身に言い聞かせるような小さな声だった。

やがて、馬車がワスト領内へ入る。

ミンスタ領の家臣たちは、荷物を降ろし、花嫁の護送を終えた。

これで、キヨとも、涙目のゴロクとも別れだ。

これからは、知らぬ者ばかりに囲まれて暮らしていく。

代わって現れたワスト領の家臣たちが、馬車を引き継ぐ。

その先頭には、迎え役のジムの姿があった。

レーク城は、山の上に築かれた堅牢な山城だった。

長い山道を登り、やがて馬車は城門へとたどり着いた。

城門前には、松明がずらりと焚かれ、

その炎に照らされながら、大勢の家臣が頭を垂れて待っていた。

「シリ様のご到着！」

ジムの声が響くと、列をなしていた者たちが一斉に頭を下げる。

その様子を、馬車の中から見ていたシリの肩が、小刻みに震えた。

「シリ様・・・」

隣に座るエマが、そっと背中を撫でる。

ーー今までは、ゼンシの命令に従うだけだった。

だがこれからは、自ら妃として振る舞い、

この地で新たな人生を歩んでいかなければならない。

シリは顔を両手で覆い、目を閉じた。

――扉を開けたら、もう戻れない。

誰のことも知らない。

どんな暮らしが待っているのかも、見当がつかない。

「帰りたい・・・シュドリー城に帰りたい・・・」

恐怖が喉元までこみ上げてくる。

それでも、逃げ出すことは許されない。

静かに、扉の前でシリは深く息を吸った。

それが、少女としての最後の呼吸になることを、

彼女自身、薄々感じていた。