午前3時。

いつの間にか寝てしまったようだ。

まだ薄暗いけれど、城の外が騒がしい。

昨夜の情事で身体がだるい。

ベッドの隣を見るとグユウはもういない。

ろうそくを灯して支度を行う。

エマが部屋に来る前に、シリは支度を終わらす必要があった。

ーー今日も忙しい1日になるはずだ。

汚れても良いように黒いドレスを選ぶ。

腰に真っ赤な帯を締めた。

衣装室の奥にある戸棚の引き出しを開ける。

そこには嫁入り道具に貰ったナイフが横たわっていた。

定期的に刃を研いでいる。

ろうそくの灯りの中で刃は淡い光を放っていた。

シリは真剣な顔でナイフを見つめ、真っ赤な帯にそれを忍ばせた。

軍服を着たグユウが寝室に戻ってきた。

ほんのわずかなひと時を、シリと過ごすために来てくれた。

夫婦の会話は、ここでしかできない。

グユウをまとう雰囲気が、これから争い前であることがヒシヒシと感じる。

「必ず帰ってきてください」

シリが強い目で訴える。

「あぁ」

グユウは答えた後に少し目を泳がす。

「身体は大丈夫か」

少し恥ずかしそうにシリに質問をした。

「そんな質問をするなら・・・手加減をしてください！」

シリは頬を染めながら強い口調で返す。

「善処する」

グユウは眉毛を下げて答えた。

シリの緊張を嗅ぎ取ったグユウは、優しくシリの手を取って両手で包みこんだ。

グユウから清涼な香りがする。

ーーこの香り・・・今夜もこの香りに包まれたい。

シリは束の間の安らぎを求めて目を閉じた。

グユウは名残惜しそうに手を離した。

「行こうか」

「ええ」

◇

ホールにはすでに、トナカと重臣たちが集まっていた。

玄関の扉は開け放たれ、城外のざわめきがそのまま流れ込んでいる。

皆が困惑した顔をしている。

「どうした？」

「ミンスタ領が撤退している」

トナカの声が動揺して震えている。

「・・・本当か？」

グユウは眉をひそめ、急ぎ城を飛び出す。

馬場へ駆け寄った一同の目に飛び込んできたのは、

東へ向かって列をなして退却していくミンスタ軍の姿だった。

その様子は、まるで逃げるように、慌ただしく――。

「何が起こったの？」

シリが困惑した顔で話す。

「わからない」

グユウがつぶやく。

「・・・何が起きたのかわからないけれど、助かったな」

トナカは、心底安堵したように肩を落とす。

シリはへなへなと地面に座り込んだ。

とりあえず、城攻めは延期になったようだ。

ほんのわずかの差で、命運は変わったのだ。

座り込んだシリにエマが駆け寄る。

グユウとトナカは二人で熱心に話し込んでいる。

そこにシリが入りこむ隙間はない。

よろめく足取りで城へ戻る途中、

左腕に包帯を巻いたオーエンが立っていた。

彼はシリを見て、目を大きく見開いた。

「ミンスタ領に戻ったかと・・・」

その一言に、シリはふっと微笑む。

「戻りませんよ。私は・・・ワスト領の妃ですよ」

イタズラっぽく微笑んで石段を登っていく。

エマに向かって軽く振り返りながら、つぶやいた。

「兎にも角にも、キヨの顔を見ずに済んだわ。・・・それだけで、気分がいい」

そして、子どもたちが待つ部屋へと足を運んでいった。

――その笑顔が、続くとは限らないことを知りながら。