シリは2階の西側の部屋から戦況を見つめていた。

戦が始まって数時間。

ワスト領の兵は城に籠ったまま、敵軍に対して動きを見せていなかった。

ーーもっと時間が稼げればいい。

ミンスタ軍は二万五千。

ワストとシズルを合わせても一万三千。倍近い兵力差がある。

だが、遠征で彼らの補給は限られているはず。

戦わずして撤退する――その可能性に、かすかな望みをかけていた。

けれど、それは甘い願いだった。

◇◇

ミンスタ軍　本陣。

「まだ動かぬか・・・」

ゼンシが苛立ちを隠さず、紅茶を無造作に飲み干した。

「レーク城は山上の堅城。無理に攻めるのは得策ではありません」

ゴロクが静かに言う。

「しかも、補給の難しい地形です」

キヨも眉を寄せる。

ゼンシはしばし黙り、そしてあっけらかんとした口調で言い放った。

「ならば――城下町を焼こう。町に火をつけて追い出せ」

誰も逆らえなかった。

「グユウを、城から引きずり出して殺す。それだけのことだ」

ゼンシの命令に皆が頭を下げた。

◇◇

「城下町が燃やされています！！」

見張り塔にいたカツイが悲壮な声で報告をした。

西の空に、黒煙が上がっている。

ミンスタ軍が放火したのは、城下の民家。

領民の暮らす家々が次々に火に包まれ、人々は泣き叫びながら逃げてくる。

「・・・なんてことを・・・！」

グユウの命で城門が開かれ、避難してきた民が続々と中へ入ってくる。

老いた者、泣きじゃくる子ども、傷ついた兵。

ホールには怪我人が溢れ、女中たちは声を上げて走り回った。

シリは自ら動いた。

厨房に指示を出し、布と水を用意し、薬草係の女中たちをまとめた。

「許せない・・・罪もない人を、どうして・・・」

シリの目に怒りが宿る。

幼い頃から守られて育ったミンスタ領。

だが、いまその軍が、自分の夫と民を焼いている。

兄ゼンシ――その冷酷さに、吐き気を覚えた。

シリは唇を噛んだ。

ゼンシが城下町を焼いたのは挑発だ。

いくらゼンシの元で育ったとは言え、シリは争いを知らない22歳。

盗み聞き、隠れて本を読んだ知識しかない。

百戦錬磨のゼンシに敵わないことを実感した。

シリは布を結び直し、ホールの中心へと歩み出た。

その背には、もはや迷いはなかった。

「私たちが動かなければ、誰がこの人たちを守るの？」

シリは足を止めていた侍女たちに、静かに言った。