リネン室へと続く廊下は、日中の喧噪が嘘のように静まり返っていた。

石の壁に月の光が射し込み、時間の流れが止まったようだった。

「こんな場所で大事な話って・・・」

サムが切り出す。

「グユウ様の前では話せない」

そんな声が聞こえた。

天井近くにある細い窓から、大きな丸い月がシリを柔らかく照らしてくれた。

「今回の戦に私は行きません」

ジムが静かに切り出した。

一同、息を呑む。

「なんと・・・」

ジェームズの声は動揺していた。

「グユウ様の指示です。私はこの城に残ります」

ジムが淡々と話す。

「ジムがいないのか・・・」

チャーリーがため息をつく。

「そこで重臣の皆にお願いしたい。グユウ様を守って頂きたい」

ジムが真剣な声で話す。

「言われなくても・・・そんな事は」

当たり前だろと言わんばかりにオーエンが話す。

シリも、声こそ出さないけれど同じ事を思っていた。

重臣が領主を守る。

普通の事だ。

リネン室で話すようなことではない。

「オーエンはグユウ様の戦い方を知らない」

ロイが話す。

オーエンは、マサキの家臣なのでグユウと共に戦った経験がない。

「グユウ様は争いの時に最前列で戦います」

ジムが淡々と話す。

「最前列・・・なぜ領主が・・・」

オーエンが信じられないと言う声音でつぶやく。

シリも思わず息を呑む。

「グユウ様は争いにおいて、自分が先頭に立ちます。

家臣を守る気概で戦う。自分の事は二の次です」

ジムは苦しそうに話す。

他の重臣達もうなずく。

「止めようとしたことは・・・」

オーエンが質問すると、他の重臣達は首を振った。

「無茶をするグユウ様を止めるのが私の役目でした。

私が不在の分、重臣一丸になってグユウ様を守って頂きたい」

ジムが話した後、リネン室には深い沈黙が流れた。

――まるで、城全体が、じっと息をひそめているようだった。

「承知」

オーエンをはじめ、重臣達が重く受け止めた。

その後、皆が無言でリネン室から出て行った。

1人取り残されたシリは呆然とした。

シリの父も兄も戦いの時は、いつも後方にいた。

争いの最前列は危険が伴う。

領民や家臣が行うものだと思っていた。

でも、それは大きく豊かな領主が行うことだった。

ワスト領のような小さな領では・・・領主が家臣に見本を示すのだろう。

この時、シリはグユウの身体にある無数の切り傷を思い出した。

傷について質問をすると、『オレが未熟だからだ』とグユウはつぶやいていた。

思えばグユウは、いつでも鍛錬をしている。

領主というより戦士に近い感覚なのだろう。

シリは突然、激しい不安に襲われた。

ーー戦が始まれば、グユウが傷つき死んでしまうかもしれない。

「おお・・・」

急にシリは絞り出すような声を出した。

「グユウさんは最前列で戦うわ。戦うとしたら私は耐えられない」

シリは震えた声で独り言をつぶやいた。

消えたロウソクを片手にリネン室を飛び出し、駆け足で寝室へむかった。

寝室のドアを開けると、グユウが本を読んでいた。

月明かりの中で佇むグユウは、白い光を浴びて灰色に見えた。

血相をかけたシリの姿を見て、長いまつ毛に縁取られた黒い瞳が見開く。

「シリ、どうした？」

シリは無言でグユウに抱きつき、その肩に顔をすり寄せた。

燃えるような不安が、彼の胸に飛び込むことでようやく静まるような気がしていた。

突然の抱擁にグユウは戸惑っている。

「シリ、どうした？」

再び聞く。

優しい音色だった。

ーー言えない。

最前列で戦わないでと言えるはずもない。

領主としてのグユウの気持ちを考えると、

領の内情を知らないシリが意見を言うのは間違っている。

無言で抱きついているシリに、グユウは恐る恐る腕を回す。

「何かあったのか？」

シリは無言で首を振る。

2人はしばらく無言で抱き合う。

「シリ・・・」

グユウがシリを優しく見つめる。

ーーあぁ、この瞳・・・。

大変な状況なのに。

いつも、自分を労り、優しく見つめ返してくれる深い黒い瞳。

今はシリを緊張させて・・・そして落ち着かせてくれた。

シリは無言でグユウを見つめた。

グユウの端正な顔が近づいてきた。

月光が寝室を優しく照らしていた。

動きを止めてからも、シリはグユウに身体をすり寄せる。

めまいに似た恍惚感で視点が合わなくなる

「グユウさん・・・」

手をそっとグユウの手に滑りこませてかたく握った。

「どうした」

「必ず帰ってきてください」

シリが泣きだしそうな顔でつぶやく。

グユウは少し驚いた顔をした後に、口元が微笑んだような気がする。

「シリの元に必ず帰る」

シリをじっと見つめながら優しく話す。

「約束ですよ」

「あぁ」

グユウの返事を聞いた後に、シリは意識を手放した。

グユウさんは約束を破らない。

そう思いながらも不安は尽きなかった。