籠城の準備を開始して1週間。

「その木の根っこは捨てないで！石はここに置いて欲しいの！」

シリの澄んだ声が現場に響く。

城の外では着々と準備が進んでいる。

城内に水を引き、木を伐採して、土地を開拓し、食材の買い付け、

家臣、領民達が力を合わせて作業を行なっていた。

きつい仕事だけど、褒美があり、少しだけ豪華な食事が出るので、皆の士気は上がっていた。

石は敵が来た時に投石などで武器になる。

「シリ、木の根っこを集めてどうする？」

グユウが疑問に思い質問をした。

「数年間、乾燥させて燃料に使うのです」

シリは答える。

この言葉を口に出すことが、どれほど怖いか――。

でも言わなければ、皆が戦いの中に呑まれてしまう。

「数年・・・籠城を数年続けるつもりか」

「はい。兄上は、この争いを一刻も早く終わらせたいと思っているはずです。

正面から戦えば、ミンスタ領には敵いません・・・。籠城して生き残りを・・・」

そこまで話して、シリは唇をギュッと噛み締めた。

「シリ、トナカが応援に来る」

グユウが優しく話す。

「シズル領が参戦してくれるのですか？」

シリの瞳に力が宿る。

「あぁ。昔からシズル領とワスト領は協力していた。

トナカとは父の代からの盟友だ。幼い頃は何度か会っている」

「心強いです」

シリは心底ホッとした。

ーーワスト領の兵だけでは戦に勝てない。

シズル領が応援に来てくれれば・・・ほんの少しは可能性がある。

「シリ、あまり無理をするな。身体は大丈夫か？」

グユウの瞳は心配で揺れている。

「今、頑張らないと。いつ頑張るのですか」

シリはグユウの瞳を強く見つめる。

「・・・頼りにしている」

グユウは目の前の熱心な活気あふれた顔に目を細めた。

誰よりも非力に見えて、誰よりも強い意志を持つ。

◇

その日の夜。

少し肌寒い風が、古い廊下を吹き抜けていた。

シリは、リネン室へ向かっていた。

籠城戦に備え、包帯や替えの寝具、古布の在庫をもう一度確認しておきたかったのだ。

昼間の雑多な喧噪から解放された石廊下は静まりかえり、

灯したろうそくの灯りが、揺れる影を壁に映していた。

「包帯は足りるかしら・・・できればもう少し、古布が欲しいけど・・・」

そんなことを考えながら、シリはリネン室の重い扉を開けた。

奥へ進もうとしたときだった――。

どこかで、足音。

廊下の向こうから、人の気配と、低く押し殺した声が近づいてくる。

「こんな場所で大事な話って・・・」

「グユウ様の前では話せない」

聞き覚えのある声に、シリは反射的に息を呑んだ。

咄嗟にろうそくの火を吹き消し、棚の影へ身を隠す。

天井の高い窓から、ぼんやりと月光が差し込んでいた。

その明かりの中、数人の男たちがリネン室に入ってくる。

グユウの重臣たち――ジム、サム、ジェームズ、チャーリー、ロイ。

そして・・・オーエンの姿もあった。