シリが城に戻って3日経った。

何も起きていない静けさが、逆に不気味に思える。

「そろそろ兄上に手紙が届くはず」

シリは憂いを帯びた眼差しで独り言をつぶやいた。

ワスト領とミンスタ領は遠い。

どんなに急いで馬を飛ばしても3日はかかる。

空の馬車がシュドリー城に戻ったら、ゼンシはどんな反応をするのか。

離婚に応じないと書いたシリの手紙を読んで、どう思うか。

怒ったゼンシがゴロクやキヨ、家臣、母に当たらないのか。

様々な思いが浮かんでは沈む。

ーー許してください。

生家の人々の顔を思い出し心の中で詫びた。

レーク城は、来るべき争いの準備で慌しかった。

ーー籠城の準備は進んでいるのかしら。

シリが提案した籠城の準備は進んでいない。

それよりも、武器や弾薬など差し迫ったもので忙しそうだ。

シリ達も戦の準備を独自に始めていた。

シリは熟れた小麦のような色をした輝く髪を、

豊かに編み冠のように頭に巻き付けた。

長い髪を垂らしたままだと、作業がしにくいからだ。

作業用の装いで新しい髪型をしているシリを見て、グユウの瞳は嬉しそうに輝いていた。

傷が癒えてない首には、包帯の上から短く赤いスカーフを巻いていた。

スカーフは血のように赤い色だった。

シリの白い肌と切れ長の青い瞳に不思議なほど映えた。

燃え立つような赤い色は、シリの心情を表しているようだった。

シリは、エマと侍女達と共にマサキの屋敷の裏にある森へ行き、

血止め薬草を摘むことにした。

独特の香りがする薬草は、そのままでも使用することができ、

アルコールに漬け込む事で保存をすることができる。

それを油と蜜蝋で混ぜると軟膏になる。

争いは怪我がつきもの。

傷跡が化膿して死に至ることもある。

医師と看護師だけでは追いつかないだろう。

そのために医療品を多めに準備しないといけない。

「花が終わったらエキナセアを干しましょう」

「カモマイルの花は来週ね」

どちらの花も炎症や安眠、胃腸に欠かせない薬草だ。

マサキの屋敷からオーエンが出てきた。

「オーエン！」

笑顔でシリは手を振る。

オーエンは不器用に頭を下げた。

一緒に離婚協議に行ったことで、距離が少しだけ縮まった。

ジム、ジェームズはグユウの家臣なので顔を合わせることができる。

オーエンに会う機会は少ない。

「この前はありがとう」

シリはようやくお礼を言えた。

2人は泉のほとりに立っていた。

ポプラの枝が風にサワサワと音を立てて揺れている。

「オーエン、馬車の時の・・・呼吸法は助かりました」

シリの頬に、わずかな紅が差していた。

逃げ出す馬車の中で息が吸えなくなったあの瞬間。

あのとき差し伸べられた手が、彼女を窒息の恐怖から救った。

「どうして、あの呼吸法を？」

静かな問いに、オーエンは少し視線を逸らす。

「15の時、初陣で・・・初めて人を殺めました。

その夜、息がうまく吸えなくて・・・師に教わったのです。

その・・・まさか、あんな場面で使うことになるとは思いませんでした」

語尾が震えていた。

それが、どれほど苦い記憶であったか、言葉にしなくても伝わってくる。

シリは、黙ってうなずいた。

「でも、本当に助かりました。ありがとう」

感謝の言葉が、真っ直ぐに胸に刺さった。

オーエンは、無意識に拳を握りしめる。

「呼吸ができなくなるほど追い詰められるなら・・・ここにいるのは危険です。

戦場は・・・悲惨です。今ならまだ、逃げられます」

言葉はぶっきらぼうだったが、その奥にある思いは明白だった。

守りたかった。

それが命令でなく、自分の意志だった。

けれど――

「逃げません」

シリは静かに、しかしはっきりと首を横に振った。

「私はセン家の人間です。生まれ育ったシュドリー城より、ここが好き。

レーク城に残ります」

その瞳には、揺るぎのない意志が宿っていた。

燃えるような赤いスカーフが、風に揺れている。

「でも・・・あなたがセン家に嫁いだのは、2年前じゃないですか？　それなのに・・・」

オーエンは戸惑ったように眉を寄せた。

「シュドリー城では、周りが望む『女らしさ』を演じる必要がありました」

シリは遠くを見つめるように話す。

オーエンは怪訝な顔で聞いていた。

多くの女性は、決められたレールに疑問を持たずに歩むことが普通だった。

シリのような考え方をする女性は珍しい。

「でもレーク城では、ありのままの私を受け入れてくれる。

重臣会議にも出席できるし、離婚協議にも口を出せる。

自分で考えて、自分の足で立てる。

それを許してくれたセン家は・・・すごいと思う」

彼女の語る「自由」は、オーエンにとって未知の価値観だった。

その瞳は、遠くを見るようでいて、確かに未来を見据えていた。

「それは・・・セン家というより、グユウ様のお力でしょう」

思わず皮肉めいた言葉がこぼれた。

だが、シリはそれを責めず、むしろ恥ずかしそうに笑った。

「ええ。そうですね」

その微笑みに、オーエンは目を奪われた。

ーーこの人は、なぜこんなにも人を惹きつけるのか。

「ワスト領にいたいのです。他に行くなんて考えられない」

レーク城を見つめる彼女の横顔には、憧れと愛情が満ちていた。

ーーああ、もう無理だ。

オーエンは、己の心が深みに落ちていくのを感じていた。

恋なのか、憧れなのか、忠誠なのか。

それすら分からない。

だが、もう逆らえない。

ゆっくりと、片膝をつく。

それは、主君に対する忠誠の証だった。

「争いが始まったら・・・シリ様を、お守りします」

風が吹いた。

ポプラの葉が揺れ、陽が差し込む。

その瞬間、オーエンの心の旗印は、完全にシリのものになった。

そのとき、遠く離れたミンスタ領では、まさに—

「シリはどこにいる」

シュドリー城のホールに、怒りを孕んだゼンシの声が響く。

ゼンシは怒りがマグマのように噴き上がっていた。

同盟が破綻したので、ワスト領までシリと子供を迎えに行かせた。

それなのに、帰ってきた馬車にはシリは乗っていない。

城中の誰もが困惑していた。

ゴロクとキヨは床に頭をつけんばかりにひれ伏している。

「シリ様が離婚を拒否しました」

ゴロクが話す。

「離婚を拒否だと？聞いたこともない！」

ゼンシの眉毛が上に上がった。

「ええ・・・シリ様が決めたようです」

肌寒い日なのにゴロクは汗だくだ。

「ミンスタ領に帰るなら命を断つと言われ、首にナイフを突きつけたのです」

キヨが必死になって弁明する。

「ナイフ・・・嫁入り道具のものか」

「はい」

キヨの声は震えていた。

その返答を聞いたゼンシは、ゆっくりと笑みを浮かべた。

だが、その笑みには一片の感情もなかった。

「アレの嫁入り道具にナイフを持たせたのが・・・失敗だったな」

ゴロクとキヨは、床に伏したまま動けなかった。

その場にいた家臣たちも、誰一人として息を呑む音すら立てようとしなかった。

空気が変わった。

言葉にできない、冷たいものが城内を覆った。

ゼンシの口元だけが笑っている。

だが、その瞳は氷のように冷たい。

それは怒りではない。

獲物を見据える狩人の目だった。

「この私に、こんな手紙を書くとは・・・」

ゼンシはゆっくりと手紙を開いた。

中を読む間、誰も動けなかった。

紙の擦れる音すら、戦慄を呼ぶように思えた。

読み終えた瞬間、ゼンシは不意に笑い声をあげた。

「このわしに・・・こういう手紙を寄越すとはな！　シリだけだ、こんな真似ができるのは！」

狂ったような笑い声が、城の広間に響き渡った。

だが誰も、顔を上げる者はいなかった。

笑っているのは主だけ。

それが、何よりも恐ろしかった。

そして笑い終えると、ゼンシはすっと声を落とした。

「・・・ゴロク、キヨ」

呼ばれた二人が顔を上げるのに、数秒かかった。

「戦だ。全軍を上げてワスト領を攻める。準備を急げ」

その声音は、狂気の笑みよりも冷酷だった。

命令ではなく――宣告だった。

「グユウを殺して、シリを取り戻す」

ゼンシの青い瞳が、燃えるような戦の光を宿していた。

それは、愛でも義でもない。

所有物を取り返すための執念だった。