レーク城に帰る頃には陽が傾いていた。

まどやかで快い色と音に満ちた素晴らしい夕方だった。

シリは近づいてくるレーク城を、馬車の窓から愛おしげに見つめた。

「家に帰るって素晴らしいわ」

独り言を呟いた。

安全で豪華なシュドリー城ではなく、

これから争いが始まるレーク城がシリの家になっていた。

そこには・・・グユウがいる。

グユウがいる所が、シリの帰るべき場所だった。

遠くから馬車が来たことに気づいた城内の人々は、城の門の前に集まった。

グユウを含めて、皆が緊張した顔で佇んでいた。

ジム、ジェームズ、オーエン、馭者2人は見える。

馬車に・・・シリが乗っているか。

馬車が止まった。

馭者が開けるのを待ちきれないように、シリ自らが扉を開けた。

「ただいま帰りました」

その一言に、空気が揺れた。

エマは驚きのあまり、喉の奥がヒュッとなった。

ドレスの胸の部分は血に染まり、シリの首には白い布が巻き付けられていた。

城内の者たちは、嬉しさのあまり大歓声をあげた。

グユウは動いた。

一歩、二歩――、駆けるようにシリへ歩み寄り、彼女を力強く抱きしめた。

抑え込んでいた感情が、何かに突き動かされたように溢れ出す。

次の瞬間、唇が重なった。

城門の前、誰もが見守る中で――それは唐突で、熱く、そして痛いほどに切実な口づけだった。

侍女たちが黄色い悲鳴を上げる。

エマは驚きのあまり目を見張り、マコは「あらあら」と口元を緩める。

けれどグユウは、何も聞こえていないようだった。

ただ、生きて戻ったシリがここにいる。

それだけで、世界がすべて報われた気がした。

長い一瞬が過ぎ――

我に返ったグユウは、突然ばつの悪そうな顔をした。

シリから距離を取り、そっけない手つきで彼女を手放すと、顔を背けて早足で城の中へと歩き出す。

「・・・あ、グユウさん！　待って！！」

シリは赤くなった頬を押さえながら、慌ててスカートの裾を持ち上げて追いかけた。

白いふくらはぎがちらりとのぞく。

「走ると傷に障りますよ、シリ様」

苦笑したオーエンの隣で、ジムがぽつりと呟いた。

その後、ジムは、オーエンの顔をじっと見つめた。

「・・・嫌い、という感情は、意識しなければ持てないものです」

ポカンとした表情のオーエンを見つめながら話す。

「つまり、それは――」

ジムは一拍おき、意味ありげに微笑んだ。

「恋の入口かもしれませんね」

オーエンは、まるで殴られたような顔でジムを見た。

反論の言葉を探す前に、ジムはとっくに去っていた。

「・・・そんな訳ない」

苦々しく吐き捨てる。

ーー嫌いが恋の入口？　

そんな馬鹿な。

なのに、なぜか――心のどこかが、ひどくざわつく。

あの青いドレスの背を追ったときの焦り、

手当をしていたときに感じた熱、

そして、目の前で男に抱きしめられたときの・・・妙な痛み。

恋愛？　まさか。

でも、それを否定するほど、自分は冷静じゃない。

面倒くさい。けど、少しだけ――面白くもある。

それは恐ろしくて、厄介で、目を逸らしたくなるような感情だった。

オーエンは深く息を吐き、視線を戻す。

グユウの背を追ってスカートを翻し、ふくらはぎをさらして駆けていく妃。

なんという女だ。

オーエンは胸の奥に残る熱を深く沈めるように、小さくつぶやいた。

「・・・すごい妃だ」

真っ赤に染まったグユウの耳を見つめながら、シリは心の中で誓った。

あの口づけがすべてを癒してくれた――けれど、戦いはこれから。

ゼンシとの対決が始まる。

ーーグユウさんと共に歩むために、私は戦う。