扉を開けたまま、ものすごい勢いで馬車は走っていた。

オーエンは、狭い馬車の床にシリを抱いたまま倒れ込んでいた。

シリを馬車に引きずり込んだ時、床に肩をぶつけた。

身体を動かすと痛みに顔を歪める。

開いた扉から強い風が吹き込んで、シリの青いドレスが揺れていた。

追っ手の影は、まだ見えない――だが安心などできるはずもなかった。

けれどーー、

自分の腕の中で震えているシリがいる。

思わずギョッとした。

不本意ながら妃を抱きしめているからだ。

腕の中にいるシリは、背中が震え、そして荒い呼吸音がする。

息を吸うことができず、苦しそうに喘いでいる。

ーー気が動転している。

オーエンは察した。

腕の中にいる女性はまだ22歳。

怖かったのだろう。

震える身体をそっと抱きしめて、シリの耳元でつぶやく。

「息を吸って・・・吐いて・・・吸って・・・」

シリの髪の毛が顔にまとわりつく。

ーー柔らかい・・・良い匂いがする。

「吸った息を・・・そうだ、ゆっくり細く吐く」

オーエンの指示に従うにつれて、シリの震えは落ち着き、急に脱力した。

ーーもう、腕を離しても良い。

慌てて腕を離して、オーエンは四つん這いになり馬車の扉へむかった。

落下しないように、風に煽られる扉と格闘すること数分。

ようやく馬車の扉を閉めることができた。

強い風の音も、馬が駆ける足音も少し遠のく。

ーーとりあえず、これで一安心だ。

とんでもない展開になったけれど、何とかなった。

馬車の窓から外を見ると、ミンスタ領の兵は追いかけてきてないようだ。

ジム、ジェームズ、馭者の2人も無事だ。

目の前にいるシリは、座席に頭を埋めて泣いている。

落ち着いた今、オーエンは苦手な女・・・シリと2人っきりの状況に気づいた。

・・・気まずい。

シリが怪我をしたことを思い出した。

止血をしないと。

「シリ様」

“様“と名称をつけて呼ぶことに抵抗を感じる。

シリは未だに座席に顔を埋めている。

「シリ様」

もう一度呼んでみる。

未だに顔を上げないシリに呆れ、ため息をつく。

「手当をします」

無理やり身体を自分の方にむけた。

美しい青い瞳は涙で濡れていた。

その瞳を見て、オーエンは息を飲んだ。

すぐに目を伏せて、傷の観察をする。

首の傷は深くない。

けれど、痛々しく傷が開き止血をしないと血は止まらない。

青く美しいドレスに血の跡がついている。

目立つが浅い傷だ。

きちんと手当すればすぐに塞がる。

「消毒します。顔を上げてください」

オーエンはアルコールを布で浸した。

手当をするとシリの顔が近いことに気づく。

オーエンはどうやっても意識せずにいられない。

顔に息を吹きかかないように用心した。

傷口に布をそっと当てる。

鋭い痛みにシリは身を固くする。

「無茶をした」

オーエンはシリをじっと見つめた。

「無茶なんてしていません」

シリは涙に濡れながら勝気な瞳で言い返す。

オーエンの大きな暗灰色の目に何かが灯った。

「・・・泣くほど辛いならミンスタ領に戻れば良いのに」

立場を忘れ、オーエンは、つい思ったことを口にした。

「泣いてません」

シリは泣きながら答える。

「止血します。顔を少し上げてください」

ーー泣いているじゃないか。

オーエンは、ため息をつきながらネッカチーフを取り出す。

手当はスムーズに進まなかった。

緊張が解けたからだろうか。

シリはひっきりなしに泣いて震えていた。

そのせいだろうか。

白く細く震える喉に、ネッカチーフを巻き付けるのにオーエンは時間がかかった。

間近に揺らめく青い瞳と薔薇のような唇があるだけで、

オーエンの指は急にぎこちなくなった。

泣き止まないシリを椅子に座らせた。

「無鉄砲ですが・・・見直しました」

オーエンは悔しそうに伝えた。

シリの対応には脱帽だ。

とてもじゃないけれど真似ができない。

純粋にすごいと思った。

泣き腫らした目で笑うシリを見つめた。

次に何をするか・・・目が離せなくなる。

馬車が止まった。

ジムが扉をノックして開ける。

「休憩をしましょう」

シリと2人でいると妙な気持ちになる。

オーエンは、この場を離れる事に心底ホッとした。

そして、馬車から降りて安定した地面に立った後に座り込んでしまった。

ーー疲れた。

それはオーエンだけではなく、ジム、ジェームズもそうだった。

緑の草葉に座り、きらめく湖面を眺める。

鳥の囀りに春の風が頬を優しく撫でる。

今まで何も見えてなかった景色に気づく。

・・・平和だ。

馭者が敷いた敷物に上に座ったシリは、ヒステリックに笑った。

「すごい事をしたわね。私たち」

首にはしっかりと白い布が巻かれており、出血はすでに止まっていた。

傷は浅いとはいえ、興奮と緊張で体は消耗しているはずだ。

「はい。なかなかできない経験でした」

ジムが微笑む。

「戦より疲れた」

オーエンが力なく答える。

「我々はあの大軍から逃れた！」

ジェームズが嬉しそうに膝を叩いた。

「シリ様、見事な采配です」

「あんなに馬に鞭を打ってのは初めてです」

馭者が興奮した声で話す。

一同は声を出して笑った。

笑い声は春の空に響いた。

昼食にサンドイッチ、アップルパイが並んだ。

「アップルパイ！」

シリが嬉しそうに微笑む。

厨房で働く者たちが、シリの無事を願って作ったのだろう。

シリ以外のメンバーは、見た事がない食べ物に怪訝な顔をしていた。

「美味しいんですよ」

シリが勧めた。

半分、怪しみながら一口食べたオーエンは、あまりの美味しさに言葉をなくした。

シリは包帯の上から首元をそっと押さえながら、アップルパイを頬張っている。

「ちゃんと治るのか？」と誰かが尋ねれば、

「見た目より浅いのよ」と軽く返しそうだった。

アップルパイを頬張り、幸せそうな顔をしているシリを見つめた。

ーーさっき泣いていたのに。

コロコロと表情が変わる、その姿を目で追う自分に気づき焦った。

惑わされるな・・・。

そう言い聞かせる。

馬車の扉の向こうには、レーク城が待っている。

そしてその向こうにいるのは――あの人だった。