「オーエン、剣を納めて」

シリの澄んだ声が、張りつめた空気に響いた。

オーエンは命じられるまま、手の震えを抑えつつ、剣を鞘に戻した。

その背後に立つジムとジェームズも、動揺を隠しきれない様子でシリを見つめていた。

予定にないはずの展開だった。

――ナイフを、出すなどとは。

その瞬間、場の空気がさらに凍りつく。

シリが静かに、自らの首筋にナイフを当てて微笑んでいたのだ。

その細い刃は、陽光を受けて煌めき、まるで銀の光が肌に吸い込まれるように見えた。

オーエンはシリの指示に従い、震える手で剣を納めて後ろに下がった。

「シリ様・・・それは」

ゴロクが声を絞り出す。

冷静を装ってはいるが、喉の奥が震えていた。

「このナイフ・・・嫁入り道具に兄上から頂いたものです」

ナイフのグリップを2人に見せた。

そこにはミンスタ領の旗印が刻まれている。

「無理やり連れ戻すつもりなら・・・この場で、自ら命を絶ちます」

その声は、低く、落ち着いていた。

だからこそ、誰よりも重く、響いた。

「やめてください・・・！　そんなことをしても、何も――」

キヨが叫ぶように訴えるが、シリは応えない。

かわりに、スッとナイフを引いた。

細い首筋に、ひとすじの傷が刻まれた。

滲む赤が、まるで絹のドレスに咲いた花のように静かに広がっていく。

その場にいた家臣達は凍りつく。

オーエンは口を開いた。

ワスト領の家臣達も予想外のシリの行動に足が震えていた。

「この顔に傷がついて困るのは、兄上でしょう」

血を流しながらも、シリは静かに、しかし凄みを帯びた瞳でふたりを見つめた。

「私が戻らなかったら、ミンスタ領の家臣に脅されて命を絶ったと、兄上に伝えてください」

その一言に、キヨもゴロクも動けなくなった。

ゼンシ――彼の怒りが、どれほど恐ろしいかは、誰よりもふたりがよく知っている。

シリの死が、自分たちの死をも呼ぶと、本能が告げていた。

今までの経験から、家臣達、兵達は骨身に染みるほど知っている。

「離婚しません。ミンスタ領には戻りません」

シリはゴロクとキヨを睨みながら、ゆっくりと馬車にむかって後ずさる。

「必要な事は手紙に書いています。兄上に渡してください」

シリが横目でジムを見る。

ジムは懐に入っていた手紙を取り出して、ゴロクに手渡す。

オーエンがゆっくりと馬車の扉を開け、自らも乗り込んだ。

シリは馬車の真後ろに立つ。

「私が戻らなくても家臣達に怒らないように。その手紙に書いてあります」

少しだけシリの声が柔らかくなった。

「待ってください！」

ゴロクの声が裏返る。

「シリ様。何でですか？我々が戦ったら・・・、ワスト領は・・・」

ゴロクは全てを言えなかった。

しかし、その場にいた皆はその言葉の続きを知っていた。

『ワスト領は負ける』

圧倒的な領力の差があった。

聡いシリなら気づいているだろうに。

「我々はあなたがいる城に砲弾を打ち込みたくない」

キヨも必死だった。

「お母様も、家臣も侍女も皆がシリ様を待っています」

少し涙目になったゴロクが訴える。

その叫びに、シリの目が揺れる。

母の笑顔。弟の笑い声。侍女たちの手のぬくもり。

たしかに、そこには愛があった。

だが。

「・・・ごめんなさい」

その声は、かすかに震えていた。

「行かないでください」

ゴロクが必死な形相で叫ぶ。

シリの記憶がある時からゴロクはそばにいた。

祖父のように、父のようにシリの成長を見守ってくれていた。

シリは優しく首をふった。

「なぜですか！！」

ゴロクが吠えるように叫ぶ。

鬼のように怖かったはずの彼の顔が、今は泣きそうに歪んでいた。

オーエンは、馭者の1人に自分の馬に乗るように指示をした。

ジム、ジェームズも馬に乗り込んだ。

シリはナイフを銀の帯にしまった。

「頭を下げて」

オーエンは低い声でシリにささやいた。

「シュドリー城にはグユウさんがいない」

愛しむような眼でシリは呟いた。

次の瞬間、オーエンはシリのウエストを掴み馬車に引きこんだ。

2人はそのまま狭い馬車の床に転がり込んだ。

「行けっっ！！」

オーエンの怒号に、馭者が鞭を振るった。

扉が開いたまま、ものすごい勢いで馬車が走り出した。

併せてワスト領の家臣達も矢のように馬を走らせた。

シリは行ってしまった。

◇

ゴロクとキヨは、立ちすくんだまま遠ざかる馬車を見つめていた。

「・・・取り戻せなかった」

ゴロクは落胆した声で話す。

「まさか、離婚に応じないとは夢にも思わなかった」

キヨも力なく呟く。

「それにしても・・・ゼンシ様にそっくりだった」

ゴロクは疲れたように椅子に座った。

多くは語らなかったけれど、

キヨは怒ったシリの顔のことを言っていると察した。

「あの目で見つめられると、自分が小さな者のように感じる」

2人は、星のような目から強い感情が湧き出ていたシリの顔を思い出した。

主君同様、負けず、曲げず、諦めない瞳をしていた。

「我々に迷惑をかけないようにシリ様は配慮してくれた」

ゴロクは手紙を見つめながら呟く。

「グユウのどこが良いんだ。あいつは暗い」

「キヨ、少なくとも顔はお前より良い」

ゴロクは呆れたように呟く。

「悔しい。一度で良いからシリ様のお相手をしたい」

キヨは忌々しそうに甲高い声で叫んだ。

「お前、正気か」

「正気だ。お前だって、同じことを思ってるくせに」

返事はなかった。

風が吹いた。

去っていく馬車の轍だけが、草を分けてまっすぐに続いていた。