「噂には聞いていたが・・・これは、想像以上だな」

ワスト領の重臣サムが感嘆の声を漏らした。

荘厳なシュドリー城は、朝の光に輝き、城内は活気に満ちていた。

早朝、ワスト領から迎えの重臣3名が入城し、花嫁・シリ姫を迎えるため控えの間に通された。

「見ろよ、この食事・・・」

ジェームズが肉汁滴るローストビーフを前に、思わずため息をつく。

目の前に並ぶ料理の数々は、ワスト領では滅多に口にできないものばかりだった。

重臣のひとり、ジム・ボイドの表情は曇っていた。

16歳から仕え、今では領を代表する老臣。

ミンスタ領との同盟を強く後押ししたのも彼だ。

「シリ様はこの城で20年育った。ワスト領の暮らしに、馴染めるのか・・・」

その声には、かすかな後悔すら滲んでいた。

「贅沢に慣れたわがまま娘かもしれん」

ジェームズが率直に言う。

「ゼンシの妹だろ。恐ろしい女かもしれない」

サムが苦笑し、ジェームズが同意するようにうなずいた。

やがて広間に通され、ゼンシの前で三人は挨拶を済ませる。

「シリを呼べ」

ゼンシの声に従い、家臣が静かに下がった。

やがて、軽やかな足音が近づき、目の前でぴたりと止まる。

三人は恐る恐る顔を上げた。

――そこに立っていたのは、想像を遥かに超えた姿だった。

白と赤のモザ家の旗を背に、青いドレスを纏った一人の姫。

金の髪が揺れ、ドレスよりも深い青の瞳がまっすぐにこちらを見つめている。

白い胸元に煌めくサファイア。

一瞬、空気が凍りついた。

「美しい・・・」

ジェームズが熱に浮かされたように呟く。

涼やかで、どこか刺すような気品に満ちた美貌。

丁重に挨拶するその声に、重臣たちは息を呑んだ。

ジムはようやく我に返り、形式的な言葉を返した。

しかし心の中では、不安が膨れ上がっていた。

ーーあの気高い姫と、寡黙なグユウ様が・・・やっていけるだろうか。

結婚が破綻すれば、同盟も崩壊する。

ワスト領にとって、それは命取りだ。

だがこの面会こそが、ゼンシの思惑通りだった。

城の豪奢さ、食事、服飾、そしてシリの美しさ。

すべては、圧倒的な力の誇示。

小領に"妹を与えてやる"という、無言の圧力。

昼過ぎ、出立の時が来た。

城門前には、家族、親族、家臣、女中、庭師……多くの人々が集まり、別れを惜しんでいた。

シリは、20年間をこの城で過ごした。

背は高く、金髪をなびかせ、馬上に座る姿は見違えるほどだった。

意見を口にし、ゼンシすら怯ませる気の強さ。

誰もが、娘のように、孫のように、シリを誇りに思っていた。

見送る列の先頭に、ゼンシが立つ。

「シリ。頼むぞ」

「わかっています、兄上」

強く青い瞳を輝かせ、シリは答えた。

まるで戦場へ赴くような覚悟で、馬車へ乗り込む。

その後ろに、エマが乗り込んだ。

馬車の両脇には、ミンスタ領の護衛・キヨとゴロク。

後ろには、衣装や道具を積んだ従者の列。

そして、最後尾にはワスト領の重臣たち。

壮麗な花嫁行列だった。

窓の外には、見慣れたミンスタ領の景色が広がる。

豊かで穏やかな土地。これが、最後の別れになるだろう――

シリはそう、静かに思った。