その朝、首に何もつけないと決めた。

──最後の覚悟だった。

シリの部屋には、ろうそくの灯りが揺れていた。

炎が揺れるたびに、青いドレスの銀糸の刺繍が光を返す。

「ネックレスはいらないわ」

エマの手にあったサファイアの首飾りに目をやり、シリはそっと首を横に振った。

「首に何もつけないのですか？」

エマの声は、どこか不安げだった。

けれどシリは鏡越しに青白い顔を見つめるだけだった。

「ええ。首には何もつけないの」

まるで首元の白さが、心の決意を映すようだった。

この日は離婚協議があるので正装だ。

結婚式の時に着た青色のドレスに袖を通し、銀色に輝く帯をつけた。

裾に縫い付けられていた銀色の刺繍がろうそくの光に反射する。

ゼンシがシリのために用意した贅を尽くしたドレス、

嫁いだワスト領では買えない高価な布地だ。

あの頃、当たり前のように感じていたけれど、今は生家の莫大な財産を感じた。

そして今日は、その生家と決別する日でもある。

身支度を終え、シリが階段から降りると、

グユウは眩しげに目を細め、唇が何か言いたげに動いた。

「あの時、言えなかったけれど・・・」

グユウの低い声が、控えめに響いた。

「あの時？」

シリが振り返ると、彼は一瞬、言葉をためらった。

「結婚式・・・」

シリは黙って、グユウが次の言葉を出すのを待っていた。

「こんな美しい妃が・・・オレに嫁ぐのは・・・夢のようだと思っていた」

彼の瞳が真っ直ぐシリを見ていた。

きっと、もう伝えられないかもしれないから。

だから、口下手な彼は一生懸命、言葉を紡いだ。

「グユウさん」

シリはグユウを見上げる。

その黒い瞳は今はシリのことを優しく見つめてくれる。

「その言葉、毎日言ってくれると嬉しいです」

「それは難しい」

2人は少しだけ微笑んで、無言で抱き合った。

最後の別れにならぬように想いを込めて、グユウはそっとシリを手放した。

子供達は眠っている。

可愛い盛りのシン、ユウ、そして、産まれたばかりのウイの顔を見ると決意が揺らぐ。

子供達の顔を見ずに出発することにした。

◇

城の門の周辺に多くの人が集まっていた。

離婚協議に参加するメンバーは、シリ、ジム、ジェームズ、オーエン、それに馭者2名だった。

馭者を2名にしたのはシリの指示だった。

どちらか1人が不慮の事故に遭っても何とか帰れるようにした。

人間より馬の数の方が多かった。

計画は前例がない。

だからこそ、無茶でもやるしかなかった。

オーエンが「無茶苦茶だ」と嘆いたそれに、誰もが従った。

ジム、ジェームズ、オーエンは緊張で顔が硬っていた。

やがて、城からシリが姿を現す。

青いドレスの胸元から首筋にかけて、陶器のように滑らかな肌が現れ、

金糸のような髪が朝の光に輝いていた。

その姿に、城の者たちは息を呑む。

誰もが見慣れたはずの后妃だった。

けれど、今日のシリには別の輝きがあった。

強さと、美しさと、そして覚悟。

シリの姿を見た時に、オーエンは一瞬我を忘れた。

同行する家臣をシリは見つめる。

家臣の緊張を緩めるように、イタズラをする子供のように微笑む。

「行きましょうか」

まるでピクニックに行くような口ぶりだった。

「はい」

ジムが微笑みながら返事をする。

「行きましょう！」

根が明るいジェームズは楽しそうに話した。

ーー妙だな。

オーエンは周囲の人々の顔を見渡した。

城の者たちの目がシリを一心に見つめている。

これからシリが行うことは前代未聞、常識からかけ離れた事なのに。

もう、シリは戻ってこないかもしれないのに。

けれど、城の者たちは"シリならやってくれる"

そんな期待と信頼に満ちた眼差しだった。

城の者たちの心を掴んでいる。

マサキの后、マコが見送りに来ている。

オーエンは悔しそうにため息をついた。

◇

「行ってきます」

強い瞳でシリがグユウに伝えた。

グユウは決意を込めた瞳のその深さに息を呑む。

「行ってこい」

グユウは凪いだ瞳で皆を送り出す。

「エマ・・・」

グユウの少し後ろに立っているエマに、シリは声をかける。

「シリ様、どうして私を連れて行ってくれないのですか」

エマは身を振り絞ってシリに詰め寄る。

2人はいつでも一緒だった。

「エマ・・・同行するには危険すぎるのよ。・・・連れていけない」

「そんな危険なところに、シリ様はお一人で行かれるのですか！！」

エマは涙声で訴える。

シリはエマの頬に両手を挟んで、優しく見下ろした。

「エマ、私が帰って来なかったら・・・ユウとウイをお願いします」

シリの瞳は真剣だった。

ユウとウイのことも考えてエマを城に置いておくのだろう。

「・・・わかりました」

それを悟ったエマは気丈に答えた。

シリは微笑んだ後、後ろを振り向かずに馬車に乗った。

馭者が馬を走らせる。

エマは数歩追いかけて地面に座り込んだ。

グユウはエマの老いた肩に手をかけた。

「見送る立場は・・・辛いな」

エマは泣きながらうなづく。

小さくなる馬車を見送りながらグユウがつぶやいた。

「・・・祈ろう。あの強さが、無事に戻る日を」