5月、離婚協議は明日に迫っていた。

「こんな緊張する任務は初めてだ」

オーエンがため息をつく。

ジム、ジェームズ、オーエンの三人が肩を寄せ合うように立ち話をしていた。

彼らは明日、シリに付き添って離婚協議に臨む予定だった。

「ジム、本来の離婚協議の流れを教えてくれ」

ジェームズが質問した。

政略結婚は同盟が破綻すれば離婚が定説だった。

「通常であれば、当事者の妻は出席しません。

双方の家臣が話し合い、そのまま妻と子は生家に戻されます」

ジムは淡々と答える。

「ところが、あの妃は生家に帰らない」

オーエンは呆れたように話す。

「しかも、妃、自らがミンスタ領の家臣と交渉する」

ジェームズが面白そうに話す。

「離婚を拒否するって・・・聞いたことがない。

俺はあんな気が強い女・・・妃は見たことがない」

オーエンはシリの鋭い眼差しを思い出し、顔をしかめる。

「シリ様の采配を・・・信じるしかないです」

ジムは静かに話した。

シリは離婚をしないと決めた。

この時代、女性が自分の意思で結婚、離婚を選択することは皆無だった。

嫁ぎ先に居残るのは前代未聞、揉めることは確実だった。

それでも、シリはその道を選んだ

◇

昼過ぎ、シリはグユウとともに義父母の館を訪ねた。

明日の協議について、あらかじめ報告しておく必要があったのだ。

義父母の館に行く前に小さな橋を渡る。

義父マサキは、シリが行うことは事前に知っている。

ーーそして、義母マコも

マコは夫と違い寡黙な女性だった。

この時代の女性は、控えめが良しとされていたけれど、

それに輪をかけて自己主張をしない寡黙で控えめの女性だった。

グユウの顔立ち、性格はマコに似ている。

シリはマコの瞳を見ることが好きだった。

マコの瞳は、グユウと同じ黒く美しい瞳だった。

女が交渉の場に出ることも、離婚を拒むことも、この時代では異常とされる。

そんな「おかしな振る舞い」をしようとする自分を、マコはどう見るのだろう。

好きな人の母に嫌われることほど、怖いことはない。

不安な気持ちを抱えシリは橋を渡った。

◇

義父母の前で、グユウが静かに口を開く。

「明日、シリはジムとジェームズ、オーエンと共に離婚協議に臨みます」

マサキの眉間に深い皺が寄る。

「女が男の話し合いに出ていくなんて。

グユウ、お前が腰抜けだと思われる可能性があるんだぞ」

マサキの口調は厳しい。

シリは唇を噛み締める。

「義父上、勝手な振る舞いを許してください。

グユウさんと一緒に過ごすためにも・・・ワスト領に残りたいです」

シリは例の真剣な眼差しでマサキの顔を見つめる。

その眼差しに、マサキは思わず息を呑む。

家臣たちが惹かれるのも無理はない。

グユウさえも、シリの意志と美しさに飲み込まれていった。

それでも、女に頭を下げられるのは面白くない。

「なぜ、オーエンを連れていく」

マサキは、嫌味の一つでも言わないと気が済まなかった。

オーエンはマサキの家臣であり、彼のお気に入りだった。

「オーエンは私ではなくワスト領の事を第一に考えています。

私に何があっても・・・情に流されず、オーエンはワスト領の事を考えて行動するからです」

シリは淡々と説明をした。

反論できないマサキは、不機嫌な態度で反対の意を表した。

ずっと沈黙を守っていたマコが静かに口を開いた。

「グユウ、あなたはどう思っているの？」

母の質問にグユウは戸惑う。

「危険な任務だと思う・・・シリが望む事ならオレは行かせたい」

自分と同じように凪いだ瞳の母に話す。

マコとグユウの瞳は交じった。

そして、真剣な眼差しをしたシリを見つめる。

「あなた・・・」

マコはマサキに静かに伝えた。

「シリは、生家ではなくグユウを選んだのです」

それは、普段ほとんど言葉を交わさないマコが放つには、驚くほど強い言葉だった。

「シリはセン家の人間になると覚悟を決めたのです。

それをなぜ、モザ家に返さねばならないのですか？」

凛とした声でマサキに話す。

いつになく強いマコの口調にマサキは動揺を隠せない。

「わかった・・・。わかった」

モゴモゴと口に何かを含む。

「シリ、気をつけて」

グユウそっくりな慈しむような目で、マコはシリを見つめた。

「ありがとうございます」

グユウとシリは頭を下げた。

◇

帰り道、風は優しかった。

「母上が・・・あんなに話すのは初めてだ」

湖の風がグユウの髪を優しくなでた。

「いつもは何も話さないのに・・・」

シリがつぶやく。

2人は、いつもの散歩コースである馬場に足を運ぶ。

グユウの隣に立ち、ロク湖に浮かぶチク島を眺める。

それだけでシリは幸せだった。

夕日が湖に煌めき、周囲は黄金色に輝いていた。

「きれいだわ・・・」

シリがささやいた。

「あぁ」

グユウは夕日ではなくシリの横顔を見つめていた。

「シリの行動は、多くの人の気持ちを揺らすだろう・・・母上も」

グユウは預言者のようにつぶやいた。

「えっ？」

グユウの言葉は小さくて聞き取れなかった。

強く吹いた湖の風は、長く真っ直ぐな髪がシリの周りにさぁと渦を巻いた。

グユウはシリの姿を見て瞳が揺れた。

ーー行かないでほしい。

グユウは、思わず口に出そうになり唇を噛み締めた。

けれど、もし行かせなかったら、彼女の心を否定することになる。

グユウは唇を噛み締めた。

「何もしなくても離婚させられるなら・・・もがいてみせる」

シリはチク島にむかって呟いた。

「シリ、必ず帰ってこい」

後ろからグユウがシリを抱きしめた。

シリの長い髪がグユウの顔に触れ、切なげに吐息を吐き出した。

「はい」

グユウの腕に手を重ね、シリが呟いた。

◇

夜になるとシリは子供部屋へむかった。

シンが眠るまで手をつないで子守唄を歌った。

寝ついたシンの柔らかい頬に唇を寄せた。

もう一部屋、ユウとウイがいる子供部屋へむかう。

グユウが先に部屋におり、子供達の寝顔を見つめていた。

ユウは輝く金髪を頭中に広げ、小さな片方の手を頬の下に入れていた。

ウイの青い筋の浮いているまぶたの奥の目は、グユウとシリの瞳が混ざった群青色だった。

息を飲むほど整った顔立ちのユウに比べて、

ウイは赤ん坊らしい顔立ちをしていた。

「必ず帰ってくるから」

眠っている2人を見つめながらシリがつぶやく。

シリの声は震えていた。

「あぁ」

グユウの声も硬かった。

この手を、もう二度と離さないために。

彼女は、“母”として戦いに向かう。