会議が終わった頃、日が沈んだが和やかな夕あかりがあった。

「シリ、来てくれ」

ふだんは穏やかなグユウが、珍しく強い調子で手を伸ばした。

寝室の扉を閉めると同時に、グユウはシリを抱きしめた。

「グユウさん、どうしたのですか」

突然の抱擁にシリは驚く。

「シリ、離婚協議は領主としては許可をした」

グユウは、うなづくシリを切なさそうに見つめた。

「けれど、1人の男として伝えたい。危険すぎる。離婚協議に行かないでほしい」

すう、とグユウが大きく息を吸い込む。

グユウはシリの突拍子もない行動を、いつも認めてくれていた。

相談することもなく、行動してしまうシリを諌めることもしなかった。

そのグユウがはっきりと反対している。

珍しいことだった。

グユウの瞳を見つめると、痛いほど心配が伝わる。

「グユウさん・・・」

大切な人が心配してくれている。

グユウの心中を察して、シリは胸が痛んだ。

目の奥がつんとしてきた。

「グユウさん、私が争いに行かないでとお願いしたら出陣をやめてくれますか？」

シリはグユウの瞳を見つめて話す。

「それは・・・」

グユウの瞳は揺れてたじろぐ。

「シリに反対されても・・・領主としての責務がある。出陣はする」

グユウは渋々答えた。

「私も同じ気持ちなんです。グユウさんの気持ちに応えたい。

でも・・・妃としての責務を果たさないといけません」

グユウは再び悟った。

シリの決意は固い。

グユウが反対したところで聞かないだろう。

わかりきった事なのに、どうしても想いを口にしてしまった。

切なげに目を伏せたグユウを見て、シリの声は震えた。

「グユウさんは本当に優しい」

シリの言葉にグユウは眉を顰めた。

「違う。オレは優しくない。シリを失うのが怖いだけだ」

グユウはそう伝えると、シリは泣きそうな顔になった。

“泣かせる“グユウは焦った。

「・・・グユウさん、私も・・・私もそうなんです。グユウさんを失うのが怖い。

そして、嫌われるのが怖いんです」

その声は震えていた。

「・・・今日の重臣会議もそうです。好きなようにさせてもらっているけれど・・・

こんな事をして、グユウさんに嫌われるかな。呆れられるかなと、いつも不安に思っています」

シリの行動は世の女性が歩いている道から大きく外れていた。

グユウは、シリに好きな事をさせてくれる。

グユウの広い心に感謝しつつ、いつか嫌われるのではないか。

呆れられるのではないか。

そんな不安がシリにあった。

グユウの声がやわらぎ、そっとシリの頬に触れた。

「オレはいつも思っている。

シリは、オレより有能な領主の妻でいた方が良かったのではないか・・・と」

グユウは辛そうな表情でシリに伝える。

「私なんて、扱いづらい女ですよ。あなたじゃなきゃ務まりません」

ふたりの間に、静かな笑みが交わされる。

言葉よりも、目線と息遣いで、心が触れあっていた。

「・・・グユウさん」

「どうした？」

シリは鼻をすすった。

「・・・お願い聞いてくれますか」

「何でも言え。オレにできる事なら・・・」

「・・・もっと強く抱きしめてほしいです」

シリの言葉を聞いた途端、グユウは落ち着かなくなった。

「え・・・？」

それは、違う意味の抱きしめるで良いのだろうか。

グユウの顔から嬉しさと動揺の色が隠せない。

「私を強く抱きしめてください」

見上げたシリの目の淵は少し赤い。

その唇がわずかに揺れるのを見て、グユウはもう何も言わず、彼女を引き寄せた。

唇が重なった瞬間、余計な言葉も、恐れも、すべてが遠のいていった。

◇

この日の夕食は、若い夫婦は食堂に降りてこなかった。

「お二人を呼びましょうか？」

エマはジムに質問をした。

「お二人で話し合うことが沢山あると思います。今晩は夕食を食べないでしょう」

不思議そうな顔をしたエマに微笑むだけで、ジムは何も言わなかった。

ジムは不安げに窓から見える星々を眺めた。

シリの行動は前代未聞。

冷静沈着なサムの代役が血の気が多いオーエン。

様々な経験をしたジムですら、離婚協議は、どんな結果になるのか見通しがつかなかった。

◇

翌朝、エマは足音激しくグユウとシリの寝室にむかった。

数分前にジムから離婚協議の事を聞かされたばかりだった。

珍しくグユウが寝坊をしている。

「失礼します」

エマは挨拶をして、ドアを開けると、

グユウとシリが、寄り添いながら幸せそうな顔をして眠っていた。

寝坊の原因は、乱れたシーツと床に散らばった衣服にあった。

「おはようございます」

ベットの上から怒りに満ちたエマの声が降ってきた。

2人は同時に目を覚した。

そして、呆れた様子のエマを見て、口を開けてびっくりした。

数分後、グユウは何食わぬ顔で日課の鍛錬を始めた。

寝室に取り残されたシリは、エマの口攻撃に耐えている。

「シリ様、本気で行うつもりですか？」

離婚協議の事だ。

シリは体を起こしながら髪をかき上げ、静かに頷いた。

「もちろんよ」

シリの口調は離婚協議はよくある春の行事の一つであって、

何も前代未聞のことではないと、言うように平然と伝えた。

「・・・ミンスタ領には、キヨ様もゴロク様もいるんですよ？　何があるかわからないんです」

「それでも、行く必要があるの。私の務めですから」

「一体全体、どうしてそんなことを考えたのですか」

エマの声は、怒りよりも心配の色が濃かった。

「グユウさんと重臣たちは承諾をしたわ」

シリは淡々と答えた。

領主であるグユウが許可をすればエマは何も言えない。

「全く！グユウ様はシリ様の言うことは何でも聞く」

呆れたような口ぶりの奥に、エマの深い心配と愛情が滲んでいた。

シリは鏡の前に立ち、自分の顔をじっと見つめた。

淡く紅を差したような頬、夜の余韻をうっすら残す瞳。

でも、その奥に宿っているものは、確かな覚悟だった。

「・・・やるしかないのよ」

鏡に向かって、誰にも聞こえない声で、そっと言った。