「そんな型破りなことジムには頼めません。私が対応します」

凛とした声でシリが話す。

沈黙が広がる中、グユウが低く口を開いた。

「シリ、それは危険が伴う。ゴロク殿とキヨ殿は、並の家臣ではない」

「ええ。知っています。だからこそ私が対応するのです」

シリは一歩も引かない。

「特にゴロクは、筋が通らない話に対して怒りの導火線が短い。ジムが殺される可能性もあります」

シリはグユウを見つめながら話す。

「シリ様。家臣は領主を守るのが任務。私にそのような気を使わなくても良いのです」

ジムが諭すようにシリに話した。

「そうだ。ジムが心配ならオレが対応する」

グユウが割って入った瞬間、重臣たちが一斉に立ち上がるように声をあげた。

「それはいけません、グユウ様！　あなたが討たれれば、それこそ相手の手柄となってしまいます」

シリはわずかに微笑んだ。

その笑顔に、重臣たちの空気が変わる。

なぜか胸がざわつく。

コロコロと表情を変えるシリに、皆が引き込まれていくのを感じた。

ーー人を虜にして惑わす。

そんなシリを苦々しくオーエンは見つめた。

「私はワスト領とミンスタ領の仲を取り持つために嫁ぎました。

こうして、争いが始まってしまうのは私の努力が足らなかった証拠・・・」

「シリ・・・それは違う。争いは誰が悪いというという訳ではない」

グユウの反論に、シリは首を横に振る。

「けれど私が兄上の命に背き、離縁を選ばなかったことで、ゴロクやキヨが罰せられるのです。

ジムにも危険が及ぶでしょう。両家の大切な家臣を、私は守りたい」

シリは、重臣たち一人ひとりの顔を見つめながら、静かに言葉を続けた。

「交渉は私が行います。これは妃としてではなく、一つの任務だと捉えています」

その眼差しは、戦場へ向かう兵のように強く、揺らぎなかった。

誰も言葉を返せない。

妃が離縁を拒み、敵方の家臣と交渉する。

しかも、それが『家臣たちを守るため』という理由であっても、あまりに前例がなさすぎた。

重臣たちは自然と、グユウの判断を仰ぐよう視線を集めた。

グユウは厳しい表情で唇を噛み締めていた。

シリの身の危険を考えると、グユウは反対をしたかった。

2人の瞳は交差した。

まるでケンカのようにお互い睨み合った。

重臣達は息を飲んで、その様子を見つめた。

勝気な青い瞳は、迷うことなく前と先を見つめている。

「・・・前例にない取り組みをする。実にシリらしい」

グユウは、ほとんど諦めのように呟いた。

彼は知っている。

この妃の頑固さと、譲れぬ強さを。

かつてゼンシにナイフを突きつけ、思いを貫いたあの日も。

己との関係を、真正面から見つめて言葉を紡いだあの夜も。

だからこそ、止められないと悟った。

「・・・賛成はしたくないが、行ってこい。シリ」

「ありがとうございます」

見つめ返して言葉を落とすシリが美しくて、グユウは目が離せなくなった。

「その・・・強さこそシリだ」

グユウが苦しそうに呟いた。

「それでは、シリ様が対応に行くと言う形でよろしいでしょうか」

ジムは最終確認のようにグユウの顔を見つめた。

グユウは複雑な顔をしながらうなずく。

「それでは離婚協議に同行する家臣ですが、婚礼の時に同行した家臣は、私、サム、ジェームズでした」

ジェームズは良しとして・・・サム、その身体では馬に乗れないですよね」

「申し訳ない」

サムと呼ばれた重臣は足を撫でながら謝った。

この前の争いでサムは怪我をしてしまったのだ。

「サムの代わりに代役が必要です」

ジムが話す。

「それならオーエンを希望します」

シリの声に、場が凍りついた。

オーエンはマサキの重臣であり、しかもミンスタ領に強い不信感を抱く人物。

誰もがその名を予想していなかった。

オーエン自身も、自分が選出される事に目を見開く。

シリは淡々と理由を述べた。

「オーエンはワスト領のことを第一に考えています。

何か・・・困った事があれば、オーエンはその事を念頭に対応するはずです」

そして、視線をまっすぐに向ける。

「そうですよね。オーエン」

オーエンを見つめながらシリは質問をした。

何も言えないオーエンにシリは迫る。

「それとも難しい？」

挑戦的な瞳でオーエンの暗灰色の目を覗き込む。

彼女の言葉が、最後の一押しとなった。

「承知しました」

頭を下げた。

「小休止しましょう」

ジムが提案をした。

誰もが疲れているように見えたからだ。

◇

シリとグユウは隣に寄り添い、真面目な顔で低い声で何かを囁いている。

マサキは侍女にお茶を頼んでいた。

他の重臣達は廊下に出て口々に話し始めた。

「参りましたね」

「すごい妃だ・・・」

「あの瞳で見つめられたら・・・敵うはずがない」

ジェームズが面白そうに笑った。

オーエンだけが無言で佇んでいた。

隣にジムが立った。

「型破りで大胆不敵・・・」

悔しそうにオーエンは呟いた。

「次に何を言い出すかワクワクしますよね」

ジムはうなずく。

「男に産まれていたら、きっと・・・」

オーエンはその先を言えなかった。

シリを認めるようで言いたくなかった。

「私はグユウ様がすごいと思いますよ」

ジムが静かに話す。

「前例にないシリ様の提案を受け入れ認める。なかなかできる事ではありません」

オーエンは黙ってうなづいた。

小休止が終わり、再び会議が始まった。

「提案があります」

水を得た魚のように、シリが口を開いた。

前例なき交渉の幕は、いよいよ本格的に動き出す。