「これからミンスタ領を征伐する」

グユウの文言に家臣達は力強くうなづき、鬨の声をあげた。

ワスト領の兵達は風のように馬を走らせていた。

城から出て2時間ほどで、ゼンシがいるシズル領の領境に辿りつく。

シズル領の北側に陽動部隊を配置し、ゼンシの注意を逸らした上で、

南から主力部隊が攻め入る算段だった。

◇

「スパイから報告です。ワスト領がこちらにむかっています。我々を攻撃するつもりです」

ゴロクがゼンシに伝えた。

「ワスト領・・・。グユウか？」

ゼンシは信じられないという顔をした。

ミンスタ領はスパイがたくさんいる。

その情報網は正しい。

けれど、ゼンシは信じられない思いだった。

「あのグユウがワシに刃向かうことはない」

ゴロクの報告を軽く受け流した。

しかし、その後、次々と報告が上がってきた。

「ワスト領が軍を挙げています。我々の背後を襲うつもりです」

キヨが甲高い声で報告した。

「そんなバカな・・・」

ゼンシは信じなかった。

「嘘だ。ありえない。何かの間違いだ」

ゼンシは否定した。

「ゼンシ様、我々の方にも情報が来ています」

西領のジュンが報告した。

「近づいています」

南の方角を指差した。

遥か彼方から、多くの軍隊が押し寄せてきている。

旗印が見えた。

紺色、六角形の模様が白く浮かぶ。

・・・ワスト領だ。

「グユウ、シリ、裏切ったのか！！」

ゼンシは怒気を含んだ声で怒鳴った。

家臣達は炎のような激しい怒りに身を縮めた。

「どうされますか」

ジュンが落ち着いた声でゼンシに問う。

「考えるまでもない」

ゼンシは躊躇せず、すぐ撤退を決めた。

行きに通った街道はダメだ。

ワスト領が見張っているはずだ。

険しい山道を通り抜け、ミヤビまで逃げることにした。

ゼンシは勝てないと判断をしたら、

見えも外見も捨てて一目散に逃げる。

この柔軟な考え方がミンスタ領を強領にしてきた。

「キヨ、ゴロク、ジュンは、ここに残ってワスト領とシズル領を押さえろ」

家臣達に命じた。

ゼンシはわずかな兵を引き連れ逃げ出した。

「グユウ・・・次に会ったら、容赦はしない」

ーー絶対に許さない。殺してやる

信頼していた義弟に裏切られて、その青い瞳は怒りで燃えていた。

グユウが目的地に辿り着いた頃、ゼンシは逃亡しており、

残ったミンスタ領の家臣たちと争いを始めた。

◇

「逃した」

トナカが忌々しそうにつぶやいた。

「あぁ」

グユウがつぶやく。

結果だけを語れば争いはワスト領・シズル領の勝ちだった。

敵を多く倒し、こちらの負傷者は少ない。

けれど、ゼンシを殺すことができなかった。

「グユウ・・・お前がいてくれて、本当に助かった」

「オレ達は、いつでも助けあっていたじゃないか」

グユウは目を細めた。

「苦労をかけた。シリは・・・どうした」

トナカは言いにくそうに質問をした。

「ミンスタ領に返した」

グユウは淡々と答えた。

トナカはグユウの顔を横目で見た。

凪いだ瞳をしているけれど、言わなくてもわかる。

グユウが傷ついていることがわかった。

「シリが・・・幸せに過ごせたらそれで良い」

グユウは自分を納得させるような言い方をした。

「必ずゼンシを撃とう」

トナカが手を差し伸べた。

「あぁ」

グユウはその手を強く握り返した。

◇

翌朝、城へ帰る道中は、淡い春の日差しも風も心地よく吹いていた。

道ゆく草花は芽吹に溢れているのに。

グユウの心は深く沈んでいるように見えた。

グユウの寂しそうな後ろ姿を、ジムは気遣うような目で見つめた。

ーーグユウ様、辛そうだ。

争いには勝てた。

シズル領を守ることができた。

けれど、ゼンシを裏切ったので、後々大きな争いになるだろう。

ジムは、近づきつつあるレーク城を見つめた。

ジムは重臣としての務めと、

グユウに対する個人的な想いでいつも揺れていた。

ーーこれから、沈みがちなグユウに寄り添い助けてあげなくてはいけない。

もう、レーク城にシリはいない。

今まで遠くへ出かけるたびに、シリが笑顔で迎えてくれた。

グユウは、シリに早く逢いたくて帰路を急いでいた。

毎回のように、必要以上に馬を早く飛ばした。

グユウの馬の速度に合わせられるのは、ジムとオーエンしかいない。

『もう少し、馬のスピードを落としましょう』

ジムは苦笑しながら、グユウに注意をしたほどだった。

今日は、いつもより馬の速度が遅かった。

疲れていたのもあるだろう。

城に戻れば、シリがいないことを認めることになる。

大事な領地と家臣、それを引き換えにグユウが失ったものの大きさを実感する。

◇

レーク城が見えた。

春の風が、ゆるやかに吹いている。

草木の匂い。馬の息づかい。

すべてが、争いの記憶から遠ざかっていくようだった。

城門が開く。

グユウは馬を降りた。

馬丁が鞍を外す気配も、どこか遠くの出来事のように感じられた。

玄関の扉へと向かう。

その一歩一歩が、異様に重い。

――もう、シリはいない。

わかっている。

だからこそ、急いでも仕方がないのだ。

この扉の向こうに、あの姿はいない。

何度も自分にそう言い聞かせてきた。

扉を押す。

その瞬間、

「・・・お帰りなさい」

静かな声が、風に溶けた。

目の前に――シリがいた。

白いエプロンをつけた、どこにでもいそうな、城の侍女のような姿。

けれど、その青い瞳だけが、すべてを物語っていた。

グユウは、言葉を失った。

息をすることさえ、忘れてしまった。

何も言えない。何も動けない。

ただ、立ち尽くしていた。

「勝利、おめでとうございます」

美しい青い瞳は、グユウを見つめている。

夢ではない。

けれど、現実として受け止めるには、まだ時間が足りなかった。

春の風が、ふっと室内に流れ込んだ。

グユウの影も、わずかに揺れていた。