空がいぶし銀のように淡く明るくなってきた。

ーーよくもまあ、こんな朝が、何事もなかったかのように訪れるものだ。

周囲の気配が少しずつ動き出す。

日常が、音もなく戻ってくる。

床には昨夜脱いだパジャマが落ちていた。

ーーそのままではエマに不審がられる。

シリは慌てて身体を起こし、ガウンを羽織った。

何もなかったふりをしなければ。

もうすぐ他家に嫁ぐのだ。

誰にも、何も、言えるはずがない。

足音が近づいてくる。エマだ。

手には今日のための水色のドレスが抱えられている。

「シリ様、おはようございます。式の準備を始めましょう」

いつも通り、穏やかな声と笑顔。

シリは静かにうなずき、エマの手を借りて着替えを始めた。

だが、ドレスの背中のボタンをとめようとした瞬間、エマの指が止まる。

彼女は小さく息をのんだ。

シリの背には、複数の痕が残っていた。

ドレスで隠れる位置だけに、それらは在った。

ゼンシが人払いを命じた昨夜。

この痕が偶然とは、誰も思わないだろう。

エマは黙って、唇を固く結びながら、丁寧に背中のボタンをとめた。

シリは何も言わず、ただまっすぐ前を見つめていた。

今日は、お世話になった人々に別れを告げる日。

けれどシリの表情は、まるで葬送の列に並ぶ者のようだった。

おいとまの式は、モザ家の家族と親族、家臣たちのみで静かに執り行われた。

淡い水色のドレスに身を包んだシリは、まるで妖精のように儚げだった。

その顔に疲れが滲んでいても、誰も深く気には留めない。

元からシリは、あまり笑わない娘だった。

美しい顔に不機嫌そうな表情と、鋭い眼差し。

結婚前の不安であろう——周囲はそう解釈していた。

式の本義は、領主ゼンシと娘シリが杯を交わすことにある。

ゼンシは、昨夜のことなどなかったかのように、平然と上座に座っていた。

ーーどうして、そんな顔ができるの。

シリは唇を噛みしめ、逃げ出したい思いを押し殺して座る。

ゼンシは赤いワインを、金の杯に静かに注ぐ。

この杯は、家の格式を示す儀式の品。姉妹たちもここで決意を交わしてきた。

「シリ、頼むぞ」

彼の声は領主としての威厳を纏っていた。

政略結婚。

それはミンスタ領とワスト領を繋ぐため。

そして、嫁ぎ先の動向を密かに報告する“任務”でもある。

シリは、胸の奥の感情を押し殺すように、深く息を吐いた。

「行ってまいります、兄上」

そう告げ、杯を受け取った。

次々と重臣たちが挨拶に訪れる。

皆が口をそろえて「お美しい」と言う。

だが、幸せそうな笑顔を作り続けることに、シリは疲れきっていた。

そんな中、西領の領主ジュンだけが、静かにこう言った。

「・・・身体に気をつけて」

幼少期から人質として生きてきた彼の言葉は、飾り気がなかった。

その一言に、シリは少しだけ肩の力を抜いた。

こうして、おいとまの式は滞りなく終わった。

城で過ごす、最後の夜。

昼間はうまく立ち振る舞えたが、夕暮れになると心の防壁が薄れていく。

今夜も、月はやけに明るかった。

シリはその光を遮るように、カーテンをしっかり閉めた。

「エマ・・・昔みたいに、一緒に寝てくれる？」

遠慮がちに尋ねた声は、かすれていた。

エマにとって明日は忙しい一日になる。

けれど、シリはどうしても一人になりたくなかった。

兄の足音を、再び聞くのが怖かった。

エマは静かに微笑んで、うなずいた。

「ええ、もちろん。シリ様。昔のように」

知らない土地、知らない人、見えない未来——

不安は尽きない。

けれど、そばにエマがいてくれるだけで、少しだけ勇気が湧いた。

シリはそっとエマの腕に寄り添い、目を閉じた。

明日は、旅立ちの日。