2月　ワスト領は暴風で凍てついた湖の上をヒューヒューうなりをたてていた。

「こんな日は、あたたかい部屋にいるのが一番ね」

窓辺に立ちながら、シリはグユウに笑いかけた。

ガタガタ震える窓ガラスに鋭く雪を打ちつけた。

冬の間、グユウは領務が落ち着く。

城のあちこちで、仲睦まじい2人の姿を見ることができた。

「シリ様、モザ家から贈り物が届いています」

エマが声をかけた。

「モザ家から？」

ゼンシは南の方で戦っている。

その贈り物の主はシリの母からであった。

贈り物の箱の中には、ユウの衣装に相応しい真っ青な布地が入っていた。

「さすがモザ家・・・良い布です」

エマは感嘆のため息をついた。

産まれてくる子供を包むのに相応しい、柔らかく、雪のような真っ白な布も入っていた。

シリが2人目を妊娠したと知り、母が手配したのだろう。

「母上…」

結婚して1年半、柔らかな布に触れるとミンスタ領が懐かしくなった。

箱の底の方に比較的大きめな瓶が入っていた。

それは、シリの大好物である黄色のプラムの砂糖漬けが入っていた。

「ミニーがいれたのでしょうか」

エマが懐かしげに元同僚の名前を口にした。

「ミニーはシリ様の好物を知っていましたからね」

気心が知れた家臣や侍女達の顔を思い出す。

元気にしているだろうか・・・

ゼンシと敵対することになれば、母とも、彼女たちとも刃を交えることになるかもしれない――

それは、どうしても避けたい未来だった。

◇

冬の夜は、寝室のソファーに座ってお茶の時間をすることが多い。

シリは、太陽のような色をしたプラムをグユウの皿にそっと置いた。

「私の好物なんです」

甘酸っぱくて、とろける舌触り。

紅茶と一緒に食べると最高に美味しい。

「・・・美味しいな」

「ふふっ、でしょう？」

しばらくの沈黙のあと、シリはおずおずと上目遣いで切り出した。

「グユウさん、お願いがあるんですけれど・・・」

「どうした」

グユウは、2つ目の砂糖漬けを口に入れながら聞いた。

「夜の後に・・・謝るのやめません？」

グユウはむせた。

彼は毎回、行為のあとに「すまない」と謝る癖があった。

シリには、その理由がずっと引っかかっていた。

「シリ・・・どうして？」

グユウは、真っ赤な顔で質問をした。

赤い顔の理由は、むせているだけではなさそうだ。

「グユウさんは、いつでも“すまない“と謝ります。どうしてですか」

グユウは無言のまま返答できずにいた。

「毎回、疑問だったのです。でも・・・終わった後は質問する余力がなくて・・・」

今度はシリの顔が赤くなってきた。

「その・・・優しくしたいと思っているけれど・・・辛抱ができない時もある。無理をさせている」

グユウはどもりながら懸命に答えた。

「それなら、謝らなくてよいです。どうせ言うのなら・・・違う言葉の方が・・・」

シリの声は、だんだん小さくなってきた。

勢いに任せて、変な質問をしてしまった。

「それでは・・・何と言えばいいのか」

「えっ、それ、私に聞くんですか？」

呆れたように言いながらも、シリは言葉をつなぐ。

「謝るんじゃなくて・・・ありがとうとか、良かったとか、好き・・・と・・・」

自分で口にしておいて、恥ずかしくなってきた。

「もうっ、こんなこと言わせないでください！」

ぷいと顔を背ける。

「シリの方から誘ってきた」

グユウは颯爽と立ち上がって、シリの手をとりベットに誘う。

「グユウさん！　そういう意味で話したわけではないです」

シリは真っ赤な顔をして否定する。

何か言おうと口を開けると、グユウはその口を唇で塞いだ。

◇

そして二月の半ば、ユウは一歳を迎えた。

一歩、二歩とよちよち歩くようになり、白い幼児服に身を包んだその姿は、まるで天使のように愛らしい。

真っ青な瞳、長いまつ毛、まっすぐな金色の髪、

シリ、そっくりのユウはグユウのお気に入りだった。

「シリ様の幼い時にそっくり」

エマは目尻を下げて、ユウを愛おしげに見つめる。

グユウの父・マサキも、ついに頑なだった態度をやわらげた。

「この子は特別な子だ」

ユウを膝に乗せて目尻を下げるようになった。

マサキの様子をみて、重臣オーエンは顔をしかめた。

シリに心を寄せる家臣が、少しずつ増えている。

ーーオレは、あの妃には絶対に従わない。

オーエンは内心でそう誓った。

◇

ワスト領の会議では、ゼンシに与するか、離反するかで家臣たちの意見は割れていた。

どちらの陣営も一歩も引かず、議論は紛糾するばかり。

シリは白黒つかぬ状態が好きではなかった。

物事をハッキリ決めたほうが、気持ちが楽だ。

「いい加減、ハッキリ決めてほしいです」

グユウに愚痴った。

「この世の多くは、白とも黒ともつかぬ状況の方が多い」

グユウは達観した意見を述べた。

「揉めているのは平和な証だ」

「・・・そうですね」

「様子を見て、どうするべきか決めていく。これも一つのやり方だ」

「グユウさんは気が長いのですね」

シリはお手上げと言わんばかりに肩をすくめる。

「気の長さくらいしか、ゼンシ様に勝てるところはないからな」

ふたりは微笑み合った。

冬の日々は、愉快に、なめらかにすべって行った。

シリにとって、1日1日と重なってゆく日々は金色の玉のように感じていた。

その年の冬は、シリにとってーー最も幸福な冬となった。

だからこそ、怖かった。

この幸せが、ずっと続くものではないような気がして。

出産まで、あと二か月。