12月になり、シリは体調が落ち着くようになった。

「鏡は嘘をつかないわ」

ため息をつきながら、シリは鏡から目を離した。

今日は家臣を集めての会議の日。

冒頭、シリ自身も出席して、妊娠を報告する予定だった。

久しぶりに袖を通したドレスは、どれも身体に合わなかった。

どれほど痩せてしまったのか、鏡に映る輪郭が心細かった。

「お子のためにも、もっと食べないといけません」

エマは注意した。

それでも、美しい雲のような裾を引きながら、階段を降りるシリを見てグユウの瞳は揺らめいた。

その瞳を見て、シリは頬を染めた。

家臣達に妊娠を発表すると、会場は静かなざわめきが起きた。

オーエンは目を見開き動かなくなった。

無理もなかった。

今年の2月にユウが生まれ、来年の春には第2子が生まれることになるのだ。

一拍置いて、口々に「おめでとうございます」と祝福の言葉が上がった。

今回は、第2夫人の提案をする家臣はいなかった。

今や、グユウがいかにシリに心を寄せているか、家臣たちは皆、知っていた。

そして、壇上にいるグユウとシリが幸せそうに笑っている姿を見ると、何も言えなくなってしまうのだ。

この冬、ワスト領では過去にないほどのりんごが実った。

厨房では、いつもの何倍もの砂糖漬けが作られ、城中には甘い香りが満ちていた。

りんごの砂糖漬けはシリの好物でもあり、いずれは特産品として広める予定だった。

その第一歩が、ようやく踏み出された。

寒くなるにつれ、シリの体調が戻ってきた。

歩みは早くなり弾むようになってきた。

シリはグユウの性格を把握していたので、身体の回復を言葉にするようになった。

「もう、体調は大丈夫ですよ」

頬をそめながらグユウの瞳を覗きこんだ。

グユウの瞳は、困惑と嬉しさが同居して迷いがあった。

シリは背伸びをして、

戸惑うグユウの襟元をつかみ、その薄い唇に自ら唇を寄せた。

グユウは、そっとシリの背中に手をまわした。

「シリ、元気になって嬉しい」

耳元でつぶやいた。

だが、その穏やかな時間は、長くは続かなかった。

グユウの元に、一通の手紙が届いたのだ。

差出人は、シズル領のトナカ。

あの夏以来、顔を合わせてはいないが、手紙のやり取りは続いていた。

ーー今回も、妊娠を祝う便りだろうか。

そう思った矢先、グユウの表情が急速に陰っていった。

「どうしましたか・・・」

質問するシリの声はこわばった。

シリが尋ねると、グユウはゆっくりと手紙を置いた。

「ゼンシ様がトナカに手紙を出したようだ」

「兄上が？」

「あぁ。国王に挨拶をするようにと」

「・・・でも、トナカさんは？」

「断ると言っている。ゼンシ様の言うことには従わないと」

シリはゆっくりと立ち上がった。

「・・・すぐに国王に挨拶すべきです。兄上は、反逆の名目を得たときだけ戦を仕掛ける」

「シリ、冷静に。挨拶をしない領主は、他にもいるんだ」

「でも、その領主たちは・・・皆、兄上に敗れました」

ゼンシは勝利を重ねるたびに主要な港を手中に収め、輸入で潤った財で武器を増やしてきた。

「トナカに対する通告は、2度目だ」

「3度目は、ないわ」

シリの声が、静かに落ちた。

グユウは何も言わずに頷いた。

「兄上は、冬には動かない。シズル領は雪が深い。兵を疲弊させることはしないわ」

「だから、春だな」

その言葉に、二人の間に冷たい沈黙が落ちた。

「グユウさん、お願い。トナカさんに、国王に挨拶するよう手紙を書いて」

シリの声には焦りがにじんでいた。

「・・・人は、変えられない」

グユウの答えは静かだった。

「トナカが悩み抜いて出した結論だ。オレがそれを曲げさせるのは、きっと間違っている」

「でも、グユウさんは変わった。結婚してから、変わってくれた」

無表情で、人を寄せつけなかったあの人が、今こうして言葉を交わしてくれる。

「それは、オレが変わりたいと思ったからだ。・・・シリのために、変わりたかった」

その言葉に、シリは思わず目を伏せた。

人は、自分の意志でしか変われない。わかっている。それでも――

「トナカさんに、書いてください」

シリの瞳は、揺るがなかった。

「わかった」

グユウは微笑み、そっと彼女の頭を撫でた。

「・・・実は、シズル領には手を出さないと、ゼンシ様と約束していた」

「兄上と約束ですか？」

シリは怪訝な顔をした。

「シズル領を攻めない。戦を始める場合は、必ずワスト領に連絡すると書面に書いた」

「兄上は目標のためならば約束を破ります」

シリは用心深く言った。

その瞳は信用してはならないと言いたげだった。

「オレはゼンシ様を信じたい」

グユウは静かに答えた。

シリは納得できない表情でうなづいた。

「オレは、あの時、確かに誓文を交わした。

シズル領に刃を向けぬと。それが・・・シリを迎える条件だった」

グユウは静かに話す。

「その約束が結婚の決め手だった」

グユウの視線が宙をさまよう。

「そうなの？」

シリは驚いた。

「あぁ。それで天が全てオレに開かれた」

グユウは微笑み、シリの娘らしい手をかたく握った。

シリは頬が赤くなった。

ーーグユウさんは無自覚に、こういうセリフを言う。

シリはグユウの胸に頭を預けた。

けれど、胸の奥に広がる不安は消えなかった。

春が来れば、世界は変わる。

その変化が、光なのか、影なのか――まだ誰にもわからなかった。