「グユウさん、お願いします。兄上についてください」

言葉は静かだったが、その瞳には決して揺らがぬ決意が宿っていた。

ほとんど食べ物を食べれず、命を削るように過ごしているシリが、初めて口にした懇願だった。

その声に、グユウは何も言えず、ただ深く頷いた

その日を境に、彼の姿勢は変わった。

ワスト領の会議ではっきりと、「モザ家のゼンシ殿につく」と宣言するようになったのだ。

だが、すべてが順調に進んだわけではない。

グユウに従う家臣がいる一方で、

彼の父や多くの重臣は反ゼンシ派であった。中でもオーエンの反発は激しかった。

急に強い意志を見せ始めた主君に、オーエンは訝しんだ。

「あのミンスタの女に何か吹きこまれたんだろう」

仲間内でそう毒づくとき、オーエンの口調はあからさまに軽蔑を滲ませていた。

会議はたびたび紛糾した。

領政は、領主の一存では動かせない。それがこの土地の仕組みだった。

領の政治は、グユウの意志だけで動かすことは出来なかった。

ゼンシの元で育ったシリにとっては、それが不思議で仕方がなかった。

ーー領主であれば、己の意のままに決めればよい。

そう思っていたからだ。

ミンスタ領では、ゼンシがあらゆる権限を握っていた。

発せられる一言一言がすべての指針となり、

家臣はもちろん、侍女も、妻子でさえも、その顔色を読み、機嫌を損ねぬよう神経をすり減らしていた。

それが、当たり前の世界だった。

けれど、ワスト領に嫁ぎ、初めて知った。

ゼンシのやり方は異常であり、危ういのだと。

多くの領主たちは、家臣と話し合い、議を尽くして道を定めていく。

それが本来の統治というものなのだと、ようやく理解できたのだった。

――この現実を、兄に知らせねばならない。

シリは、ワスト領での様子、グユウの苦悩と板挟みの状況を、手紙にしたためてゼンシへ送った。

この報告は、いつか役に立つ気がする。

シリはそう確信していた。

◇

つわりの影響で、食べ物を食べれない日が3週間になった。

シリの顔色は青白く、日に日に痩せていく。

日中も身体を横にしている事が多くなり、朝の散歩にも行けなくなってしまった。

こんなに辛そうなのに、何もしてあげることができない。

グユウは、シリが心配で胸が苦しくなった。

「辛いなら・・・子供は・・・」

シリの背中をさすりながら、グユウは思わず呟いてしまった。

だが、その言葉に、シリの瞳が静かに燃えた。

「何を仰っているのですか」

その声は弱々しくも、怒りを湛えていた。

グユウはそれ以上、何も言えなかった。

何度も医師に診てもらった。

「食べれるものだけを食べてください」

医師はそう言うけれど、水さえまともに飲めない場合はどうしたら良いのか。

グユウは途方にくれた。

今朝もシリは食堂の席に座っているけれど、何も口にしない。

「りんごの実がなってきました」

ジムが領民から、渡されたりんごの実をグユウにみせた。

まだ、青いりんごの実がテーブルに転がった。

「今年は、この実が鈴なりです。肥料を与えたのが良かったようです」

次の瞬間、シリはテーブルの上にあるりんごの実をつかんだ。

たまらなく美味しそうに見えたのだ。

誰もが息を呑む中、彼女は青りんごを手に取り、ためらうことなくかじった。

じゅわり、と果汁があふれ、酸味が舌を包む。

それなのに、シリの瞳には光が宿っていた。

「・・・美味しい」

泣きそうな顔で、もう一口、また一口と、果実を口に運ぶ。

「シリ・・・！　食べれるのか」

グユウの声は嬉しさで震える。

「はい・・・美味しい」

シリは泣きそうになった。

言葉にならないほど嬉しかった。

何日ぶりに、何かを“美味しい”と思ったことか。

周囲の者たち――ジムも、エマも、侍女たちも、声には出さぬまでも、その喜びは波紋のように広がっていった。

「ジム、りんごは他にないか？」

グユウが焦って聞く。

「ありません。見本に・・・2個だけしかもらってないので」

ジムは動揺した。

「すぐに馬を出せ。青りんごをとりにいく」

席を立つや、グユウはもう扉の向こうへ向かっていた。

ジムが慌てて後を追う。

そして一時間後、山のように盛られた青りんごが籠に詰められ、食堂へと運び込まれた。

シリは、輝く瞳でその籠を見つめ、次々と口にしていく。

「そんなに美味しいのか？」

その様子を見ていたグユウも、ひとつ手に取り、かじってみた。

「・・・っ！」

あまりの酸っぱさに、顔が歪む。

吐き出すのは、かろうじて我慢したようだ。

「シリ・・・これが本当に美味しいのか？」

涙目で質問した。

「はい！美味しい」

幸せそうな顔をしているシリを見ると、もう何も言えなくなる。

それからというもの、シリの食事には、必ず青りんごが添えられるようになった。

日に日に、青ざめていた頬に色が戻っていく。

不思議なことに、りんごを口にすることで、

少しずつ他のものも受けつけられるようになったのだ。

初めて、スープを二口ほど飲めた日。

温かいパンをちぎって口にした日。

そして、ついに――

「・・・チキンが食べたいわ」

弱々しい声ではあったが、その願いは、久しく耳にしていなかった“食への欲”そのものだった。

料理人たちが急いで用意したのは、詰め物をしたチキンの丸焼き。

香ばしい香りが部屋いっぱいに広がる。

「世の中は美味しいもので溢れているわ・・・」

一口かじったシリが、涙ぐみながら呟いた。

二ヶ月ぶりに、空腹を感じるという幸せ。

それは、生きていることそのものを肯定されるような、喜びだった。

「ああ・・・」

グユウはそれ以上、何も言わなかった。

けれど、黙ったまま彼女を見つめる瞳には、喜びと安堵が交錯していた。

そして、医師の許可を得てから、シリが真っ先に向かったのは――子ども部屋だった。

あの日以来、ほとんど足を運べなかった場所。

扉を開けた瞬間、顔を上げたのは、2歳になったばかりのシンだった。

「・・・はは」

小さな声だったが、確かに、そう呼んだ。

その瞬間、シリは胸が詰まり、涙が止まらなかった。

痩せた母の姿を見て、シンは困ったような、それでも嬉しそうな顔をして駆け寄ってきた。

2歳になったシンは、言葉が遅かったので乳母達は心配をしていた。

けれど、母の顔を見て、自然と声に出たのだ。

「・・・ごめんね。いっぱい待たせたわね」

震える手で、シリはシンを抱きしめた。

小さな手が、シリの背をぎこちなく撫でた。

嬉しくて泣きながら、シリはシンを抱きしめた。

――グユウは、その様子を少し離れたところから見つめていた。

「ちち」と呼ばれることを、ほんの少しだけ、期待していた。

だが、シンは彼を見ても、言葉を発することはなかった。

そんなグユウの淡い失望を、シリは知らなかった。

一方、乳母に抱かれたユウは、すっかりお座りが上手になっていた。

ころころとした手足を動かしながら、シリの姿を見つけると、嬉しそうに声をあげた。

「あー、あーっ」

口をぱくぱくさせながら、小さな体を前後に揺らしている。

「ユウ・・・」

しゃがみ込んだシリは、ゆっくりと手を伸ばし、愛おしげにその髪に触れた。

産まれてから半年。

ほんのひととき目を離しただけで、子どもたちはこんなにも成長していた。

日々は、容赦なく過ぎてゆく。

だからこそ、シリは思った。

――もう、見逃したくない。

もう、目を逸らさない。

この子たちのすべてを、抱きとめていくのだと。

そうしてシリは、少しずつ、日常を取り戻していった。