「妊娠したの！来年の4月に赤ちゃんが産まれる！」

シリの報告にグユウは目を見開いた。

一拍遅れて、グユウは彼女をぐっと抱きしめ、思わず唇を重ねた。

何も言葉が出なかった。

ただ、抱きしめる腕に想いを込めた。

「ゴホン」

ジムの控えめな咳払いが現実を連れ戻す。

グユウは我に返ると、はっとしてシリを離した。

照れたように目を逸らすその顔は、耳まで赤くなっている。

驚いたのはシリの方だった。

あの無口で、感情をほとんど表に出さないグユウが。

しかも、昼間の書斎で。

ジムとエマの前で――。

「シリ様　おめでとうございます」

そう言い残し、ジム、そしてエマは席を外した。

廊下を歩きながら、エマがつぶやく。

「まだ、身体が回復してないと思っていたんですよ」

「ユウ様は生まれて半年・・・。早い妊娠ですね」

ジムはうなずいた。

「シリ様のお母様は、お子を6人産んでいます。その辺は・・・似ているのでしょうね」

エマは、シリの身体を心配していた。

「仲が良いのは良いことです」

ジムは微笑んだ。

◇

書斎に残されたふたりは、再び顔を見合わせた。

「シリ、少し休め」

グユウはソファーに座り、膝を軽く叩いた。

シリはためらうことなく彼の膝に横たわり、顔を乗せる。

そして、恍惚とした顔で目を細めて言った。

「幸せだわ」

あの時――最初の妊娠のときは、報告することすらできなかった。

子の父が、誰なのかも分からなくて。

不安と罪悪感で、胸が潰れそうだった。

それなのに今は、こうして言葉にできて、受け止めてくれる人がいる。

「男の子がいいな」

ぽつりと呟いた。

妃として、世継ぎを求める周囲の声があることは承知している。

「オレは、どちらでも良い」

グユウはシリの艶やかな髪を不器用に撫でた。

その手つきが愛おしかった。

「楽しみです」

「あぁ」

2人は見つめ合い、そっと唇を重ねた。

◇

しかし、幸福の余韻は長くは続かなかった。

翌朝から、シリの体調は激しく崩れた。

朝起きてから、眠るまで吐き気が続いた。

横になって、目をつぶると身体が揺れているようで気持ちが悪い。

それが日を追うごとに、ひどくなってきた。

食べ物は愚か、水も受け付けなくなった。

エマは必死になり、手を尽くした。

「シリ…せめて、水ぐらいは飲め」

グユウはお願いするように言った。

グユウの頼みなので、頑張って飲むけれど、すぐに戻しそうになる。

そのような体調が続いても、シリは幸せだった。

ユウの時は、つわり症状がなかった。

この不調は、グユウとの子の証のようにシリは捉えていた。

しかし、その状態が10日以上続いた。

シリの身体はみるみるうちに細くなった。

グユウの瞳は心配と不安で陰った。

医師に診せても、“時が経つしかない“という回答だった。

その“時“とは、いつぐらいなのか。

グユウは医師に質問をしたが、こればかりは誰にもわからないことだった。

2人の日課であった夕方の散歩は、しなくなった。

夕方になると、シリは起きていられなくなるからだった。

その代わり、朝に散歩をすることにした。

比較的、朝はシリの体調が落ち着いているからだった。

「歩けなくなったら、どうするつもりだ」

そう心配するグユウをよそに、シリは首を横に振る。

「・・・外に出たいの。ほんの少しでいいから」

その願いに、グユウは黙って付き添った。

歩幅を合わせ、何度も休憩をはさみながら散歩に行く。

グユウは、シリをショールで包み馬場にある倒木の上に座らせた。

朝日が水面を金に染める。

「ここの景色が1番好き」

シリがぽつりと呟いた。

「・・・あぁ」

短く応じたグユウの横顔を、シリはじっと見つめる。

ふいにシリが質問をした。

「トナカさんと何かあったのですか？」

シリは真っ直ぐにグユウを見つめた。

グユウの目が見開く。

その質問に答えることができなかった。

「何かあったのですか？」

シリは再び質問をした。

あの夏の日、別れの挨拶が不自然だった。

2人に何かあったことをシリは気づいていた。

けれど、体調が悪く、そこまで気がまわらなかった。

しばらく沈黙が続いた後、グユウは静かに話した。

――トナカは、ゼンシに「国王へ挨拶するように」と命じられている。

だが、それを拒んでいる。

つまり、シズル領は反ゼンシ側につく。

「そして・・・トナカは、ワスト領はゼンシ側につくと、思っているようだ」

「争いが始まる前に、楽しい思い出を残しておきたかったらしい」

グユウの言葉に、シリは静かに頷いた。

「・・・グユウさん。ワスト領は、どうするつもりですか？」

「・・・まだ定まってない」

その返答に、シリは深く息を吸い込んだ。

「私は・・・兄上についてほしいです」

シリはグユウの顔を見て伝えた。

「シリ・・・」

グユウの瞳は“なぜ？“と問いかけていた。

シリはゼンシを憎んでいる。

グユウはそんな認識でいた。

そのシリが、ゼンシ派についてほしいと言っている。

「・・・子供を授かって、わかったのです」

シリは、お腹に手を添えた。

「この暮らしを、守りたい」

シリの瞳は強い決意が揺らいでいた。

「兄上は・・・人でなしです。でも、味方ならこれほど頼れる者もいません。敵に回したら、私たちは・・・」

グユウも、子供たちも。

守れなくなるかもしれない。

「グユウさん、お願いします。兄上についてください」

シリの瞳は切実だった。

2人はお互いを見つめていた。

グユウは遠くを見つめ、小さなため息をついた。

領主として覚悟を決めたようだ。

シリの肩に手をのせ引き寄せた。

「シリ・・・わかった」

グユウはつぶやく。

「ゼンシ様の味方になるように、家臣達を説得してみせる」