「グユウ、世話になった」

シズル領に旅立つ前にトナカがグユウに挨拶をした。

「あぁ」

グユウはトナカを見つめ何か言いたげだ。

しばしの沈黙の後、珍しく、自ら腕を広げた。

トナカを、抱きしめたのだ。

一瞬、驚いたような顔を見せたトナカだったが、すぐに目を細めた。

グユウの背に手を添えながら、低く笑う。

「・・・俺は男と抱き合う趣味はないんだがな」

まわりに笑いが起こった。

けれど、シリはその様子を見ながら、ふと胸の奥がざわめいた。

――まるで、最後の別れみたいだ。

シズル領とワスト領は隣国で、馬で走れば一日で行き来できる距離だ。

雪の時期さえ外せば、会おうと思えばすぐに会える。

「シリ。世話になった」

トナカは彼女にも頭を下げた。

「トナカさん　この手紙を奥様に渡してくださいね」

シリはトナカに手紙を渡した。

トナカの妻とは何度か手紙のやり取りをしている。

「こんな楽しい3日間はなかったわ」

微笑むシリの顔をトナカは見つめた。

トナカはシリの顔を両手で挟んで、その青い瞳を優しく見つめた。

「シリ・・・グユウのそばにいてくれ」

戸惑うシリにトナカは微笑んで手を離した。

「グユウ、挨拶だ。妬くな」

トナカが笑いながら話す。

確かにグユウは面白くなさそうな顔をしている。

シリは笑いながら見送った。

「手紙を出す」

トナカは馬車に乗り込んで去った。

トナカは、いつも別れ際に『また会おう』と言っていた。

手紙を出すという挨拶は初めてだ。

小さな違和感が胸に残る。

グユウはトナカの馬車をいつまでも見送っていた。

城に戻ると、グユウは滞っていた領務にとりかかった。

シリは身体のだるさを感じながらも、シンとユウがいる子供部屋に行った。

◇

その日の夜、グユウは少し強引だった。

「・・・いいか？」

いつも恥ずかしそうに聞いてくるグユウが、何も言わずにシリに口づけをした。

口を重ね合わせると同時にグユウの体重がシリにのしかかる。

肩に触れるグユウの手が熱く感じた。

唇から離した後はシリの首筋に唇を寄せる。

その息遣いも熱く感じた。

「シリ・・・」

何度も掠れた声でシリの名を呼び抱きしめた。

◇

翌朝、シリは目を覚ますと昨日以上に身体がだるかった。

いつも通り、グユウは不在だ。

胃がムカムカして、気持ちが悪い。

こんな経験は初めてだった。

重い身体を引きずり、ようやく食堂に着いた。

廊下で鍛錬帰りのグユウに出会った。

「どうした？」

青白い顔をしたシリの顔を見て、グユウは心配をした。

「少し・・・体調が悪くて・・・」

「すまない・・・。昨夜は無理をさせた」

グユウが切なさそうに瞳を揺るがす。

「毎回、反省会をするのをやめてください」

シリは弱々しく笑う。

「無理をさせた・・・」

グユウは反省をやめる気配がなかった。

「疲れているだけですよ」

シリはグユウの手を握った。

朝食は進まなかった。

やっとの思いでパンをかじり、大好物のりんごの砂糖漬けをつついてみたが、

パンも砂糖漬けも目に見えた減り方はしなかった。

エマの目には、はっきりと“薬湯湯“と表していた。

その薬湯湯はとても飲めない。

水ですら飲みたくなかった。

◇

昼過ぎになっても、シリの体調が戻らないので医師が呼ばれた。

グユウは不安を抱えながら、書斎で領務に励んだ。

グユウの耳に軽い足音が聞こえた。

「シリ様！走ってはいけません！！」

エマの金切り声が聞こえる。

勢いよく書斎の扉が開いた。

書斎の入り口には、目を輝かせたシリが立っていた。

「シリ、どうした」

グユウは思わず立ち上がる。

書斎にシリが来ることは滅多になかった。

シリは勢いよくグユウの腕に飛び込んだ。

「シリ、体調は大丈夫なのか？」

グユウは戸惑いながら声をかける。

「4月！」

シリが叫んだ。

「どうした？」

グユウが怪訝な顔をした。

「4月よ！　信じられないの！　こんな短い期間に・・・ああもう！」

「シリ、どうした？何が起こった？」

「グユウさんは信じないでしょうよ。信じられないでしょうよ」

シリは興奮のあまり頬に赤い点が表れた。

「話すわ。グユウさん、あぁ、私、嬉しくてー」

シリの興奮は落ち着かない。

「シリ、落ち着け。どうした？」

「グユウさん、あのね――」

その隣で、ジムも困惑していた。

シリは嬉しさに輝く目を上げて、グユウの瞳を見つめた。

「妊娠したの！来年の4月に赤ちゃんが産まれる！」

グユウの瞳は驚きで揺れー

そして、信じられないことをした。

ジムとエマがいる前で、シリを強く抱きしめて口づけをしたからである。