「ミンスタ領より、ゼンシ様の使いでございます」

出産して半月、重々しい報告が、早朝の廊下に響いた。

　その言葉に、シリの背中がひやりと冷たくなる。

ユウの青い瞳は、誰かを思い出させる色だった。

グユウが「我が子」と目を細めるたびに、シリの胸には言葉にできない罪の重みが積もっていく。

ーーまさか、ゼンシがユウの存在を疑った？

使者が自分を呼んだのはそのため？

胸の奥の冷たい予感を押し殺すように、シリは産室に使者を呼び寄せた。

「兄上は？」

「お忙しいとのこと。今日は、書状のみをお預かりしています」

使者の返答に、シリは小さく安堵の息をついた。

ーーまだ、直接顔を合わせずに済む。

でも、書状の中身が穏やかなものである保証はどこにもない。

　エマと顔を見合わせ、黙ってうなずいた。

「グユウさんには私からお伝えします」

小さくそう告げると、使者は静かに部屋を出た。

扉の向こうには、いつか過ぎ去ったはずの影が、まだじっと息をひそめているようだった。

使者から預かった書状は、黒漆の小箱に丁寧に収められていた。

表書きには「シリへ」とだけ。

中を開くと、いつもの癖で書かれた流麗な筆致が、まるで皮肉のように優雅だった。

『ご息女ご誕生の報、つつがなく拝しました。

天より授かった祝福であろう。

わがミンスタに咲く花のように、末永く健やかであれ。

贈り物をいくつか送らせた。

心を込めて選んだものばかりだ。

いずれ、顔を見に伺おう。

そのときは、よもや“他人の子”などと間違えぬように。

ゼンシ』

最後の一文を読み終えた瞬間、シリの指先から震えが伝わった。

　“他人の子”などとーーあまりにも直接的だった。

まるで、すべてを承知していると言わんばかりだ。

「・・・グユウさんに見せるべきではないわ」

ひとり言のように呟いた声が、薄く室内に落ちた。

だがその時、扉の外から気配がした。

「シリ」

振り向くと、グユウが静かに立っていた。

「今、使者が・・・ゼンシ様の書状を？」

「ええ・・・読まなくていいの」

シリは慌てて書状を胸元に隠そうとした。

けれど、グユウの手がそっとシリの手に重ねられた。

「・・・読ませてくれ」

数秒の沈黙ののち、シリは観念して手を離した。

グユウは一文字ずつ丁寧に目で追い、最後まで読むと、唇をきゅっと結んだ。

「・・・ごめんなさい」

シリは思わず謝っていた。

心のどこかで、グユウにこの手紙を読ませたくなかった。

だがグユウは、深く首を振った。

「謝るのはオレじゃないといけない。お前が恐れているのに、オレは・・・」

言葉の途中で止めると、グユウは静かにシリの肩を抱いた。

「何があっても、ユウは“オレの娘”だ。誰が何と言おうと、変わらない」

その一言が、どれだけ心強かったか。

シリは静かに目を閉じて、彼の胸元に頬を寄せた。

だが心のどこかでは、こうも思っていた。

ーーゼンシは近いうちに来る。

今は顔を見せずとも、いずれ必ず現れる。

そして、すべてを引きずり出しにくる。

胸の奥に巣くう静かな恐れは、まだ消え去ってはいなかった。

使者が去ったあと、静まり返った産室にエマが入ってきた。

「お手紙・・・読まれましたね」

「ええ・・・」

シリは視線を落としたまま答えた。

エマは何も問わなかった。

ただ、シリの表情を一瞬だけ見つめ、それから薬湯の湯飲みを差し出す。

「ゼンシ様はお忙しいようですね。噂では、王の城の建設に尽力なさっているとか」

言葉の端々に含みがあった。

「ええ。・・・しばらくは、会いに来られないみたい」

そう口にしながらも、シリの胸に湧くのは安堵だった。

エマは頷き、静かに答える。

「良いことです。いま大切なのは、お身体と・・・姫様です」

「・・・ユウのこと、気づかれてしまうかもしれない」

シリの不安を、エマは遮らなかった。

ただ一歩、そばに寄って言った。

「気づかれたとしても、私たちはごまかせます。シリ様とグユウ様、そしてこの子を守るのが、私の役目です」

その言葉の中には、これまで何度も彼女が危機をくぐってきたことの確信があった。

「・・・ありがとう、エマ」

そう言って一礼し、エマは音もなく部屋を後にした。

その背中を見送りながら、シリは思った。

ーーどれだけ運命が波立とうとも、味方がいる限り、前を向ける