「やっぱ・・・嫌だわ」

エマの前で、シリは小さくつぶやいた。

「シリ様。そうはおっしゃっても・・・」

エマは困ったように眉を寄せた。

――結婚して四ヶ月。

シリのお腹は少しずつふくらみ始めていた。

体調は悪くない。

時折、腹の中で何かがくすぐるように動くのを感じる。

妊娠した妃として、避けて通れない問題があった。

それが「第二夫人」の問題だ。

「でも・・・そういう訳にはいかないわよね」

シリは溜息をついた。

「はい。そうです。お子が無事に産まれるまでは、グユウ様にも別の方と子をなしていただかなくては」

エマは事務的に答えた。

シリの父には二十三人の子がいた。

もちろん、母は一人ではない。

複数の妾を抱えて子を作るのが常だった。

妊娠中の正妻を気遣って、夫は別の女性を迎える。

それがこの時代の“思いやり”でもあった。

ゼンシも、親しい友であるトナカも、当たり前のようにそうしていた。

それが政治であり、家の繁栄を守る手段だった。

――けれど、自分のこととなると話は別だ。

妊娠したことで、グユウを独占できなくなる。

お腹の子が、グユウの子である保証がない。

嫉妬する資格などないと分かっていても、胸の奥はどうにも苦しい。

結婚当初のグユウは、感情を押し殺し、会話すらままならなかった。

今では、ようやく笑顔を見ることもできるようになった。

不器用で、誠実なその人の変化が、いっそう愛おしい。

今のグユウなら、きっと他の女性と接することもできるだろう――

そう思う一方で、心のどこかがざわついた。

季節は秋になり、グユウのミヤビ行きが迫っていた。

かつて殺風景だった寝室には、今ではカーテンがかかり、壁には地図と本棚、そして小さなテーブルとソファ。

そこはもう、“ふたりの部屋”になっていた。

その夜、グユウが寝室に入ってきた。

窓辺のソファに腰掛け、ゆっくりと話を始める。

「グユウさん、お話があります」

「・・・どうした」

真っ黒な瞳が、やさしく細められる。

シリはためらいながら口を開いた。

「第ニ夫人の件ですが・・・」

言葉を選びながら、ようやく問いかける。

「・・・娶るつもりはない」

シリは驚いたように顔を上げた。

その視線を受け止めるように、グユウは静かに告げる。

「シリがいればいい」

「でも、それでは・・・」

シリは言葉をのみ込む。

抱き寄せられた温もりが、不安を溶かしていく。

「いいか？」

「・・・はい」

グユウの口づけを受けながら、シリは心に浮かぶ疑問を口にした。

「本当に、これでいいのですか・・・？」

「何が？」

「第ニ夫人です」

グユウの動きがぴたりと止まった。

「ジムの記録を読んだ時、シリがいない未来を想像して、ただ真っ暗になった」

「・・・」

「シリがいてくれれば、それでいい」

その言葉に、シリはそっと目を閉じた。

――その夜、肩で息をするたびに心は穏やかになっていった。

「すまない。無理をさせた」

汗で額に張りついた前髪を優しく払ってくれる。

「大丈夫です」

そのあと少し笑った。

「またエマに呆れられるかもしれませんね」

グユウは恥ずかしそうに目を逸らした。

「・・・明日は会議がある」

「聞いています」

「シリも呼ばれるだろう」

「私が？」

「第二夫人を娶れと、家臣たちに言われると思う」

グユウは深くため息をつく。

「・・・あぁ、その承認のためですね」

「ワスト領を豊かにするため・・・とはいえ、断れば揉めるだろう」

「豊かにするため・・・ですよね」

「あぁ」

「グユウさん。ひとつ、考えがあります」

シリは、静かにグユウを見つめた――。

「言ってみろ」