開け放たれた寝室の窓から、美しい夏のさざめきの空気が漂っていた。

遠くでは宴の余韻が残り、時折、笑い声や話し声が風に乗って届く。

窓辺に立つシリの前には、月明かりに揺れるロク湖が広がっていた。

その背後から、グユウがそっと近づく。

「シリ・・・」

ためらうような声。

シリには、もう分かっていた。

この口調のとき、グユウは必ずゼンシの話をする。

しかも、今朝のことがあった後だ。

なおさら、言いにくいのだろう。

振り返ると、グユウの顔には夫というより、領主としての硬さがにじんでいた。

「いろいろあると思うがワスト領はゼンシ様に協力する」

「ありがとうございます」

シリは力強く頷く。

「ミンスタ領とワスト領の架け橋になる。それが、私の役目です」

グユウは無言でうなずくと、続けた。

「秋にはゼンシ様とともにミヤビへ行く。国王への挨拶に同行する」

「わかりました」

「昨夜はその件についてゼンシ様と話し合った」

シリは俯いて話を聞く。

「ゼンシ様は素晴らしい領主だ」

「領主としては素晴らしい人です」

でも、ひとりの男としては――。

政の話である以上、無視することはできない。

それでも、グユウの前でゼンシの名を口にするたび、胸がきしむ。

今朝の出来事を思い出し、シリは思わず唇に指を当てた。

そんな彼女の背後から、グユウがそっと抱き寄せてきた。

「グユウさん・・・？」

回された腕の力が強くなる。

「どうして、こんなふうに・・・？」

「シリが、あのまま命を絶っていたらと思うと・・・」

頭上から落ちてきたグユウの声は、痛みと悲しみに濡れていた。

「・・・それが怖かった」

シリは言葉を失った。

「オレは、シリが生きていてくれるだけでいい。何もいらない」

その声が、心に沁みる。

「過去のことは、気にしない」

グユウはそう呟く。

「・・・私は、気にします」

「兄は衝動的に私に手を出しただけです。家臣の妹や、乳母にも・・・私も同じように見られていたんでしょう」

「それはない。結婚の話を聞いた時から・・・ゼンシ様はシリのことを大切にしていると感じていた」

シリは思わずグユウの腕を振り払った。

「グユウさんは何でそんなに落ち着いているのですか？」

一度、口にした疑問は止まらない。

「私のことが好きなら・・・兄上のこと憎くないのですか？腹を立てないのですか？」

冷静であればあるほど、シリの混乱は深まった。

「一緒にミヤビへ同行することも平気なんですか？」

グユウが過去のことを気にしないのは有難い。

むしろ、グユウが怒りミンスタ領と戦が始まる方が問題だ。

けれど、全てを知った上でどうして平気な顔をしているのだろうか。

「もちろん、面白くはない」

グユウの声に、初めて感情のざらつきが混じる。

「嫁入り前にゼンシ様が行なったことは・・・憤りを感じている」

それでも、彼の瞳は静かに揺れるだけだった。

「だったら・・・なぜ？」

グユウはズボンのポケットから羊皮紙を取り出した。

「ジムの記録だ」

シリは頷く。

「この記録は・・・衝撃的なものだった」

「・・・そうだと思います」

「そして、オレはこれが・・・シリからの恋文のようにも感じた」

「えっっ」

シリは絶句した。

ーー兄との会話の内容がグユウへの恋文？

グユウは少し照れながら話す。

「この記録を読む限り、オレはシリに相当好かれているらしい」

慌てて、シリは記録を読んでみた。

確かに、ゼンシとのやりとりのなかで、自分がグユウをどう思っているかを何度も語っていた。

ーー恥ずかしい・・・。

思わず顔を覆いそうになる。

「シリが今、オレを好いているのなら何も問題はない」

グユウが背中を丸めてシリの顔を覗き込もうとしてくる。

ーー見ないでほしい。

シリは赤くなった顔を背けた。

「シリ」

優しく呼ばれた名に、彼女はそっと顔を向けた。

ーー照れている場合ではない。

口下手なグユウさんが頑張って話をしてくれた・・・。

優しいこの人に気持ちを伝えなくては。

シリは潤んだ瞳でグユウを見つめながら、震える低い声で何かを言った。

2人の手と唇は出会った。

シリとグユウの思い出の貯えの中に、もう一つ鮮やかな忘れがたい瞬間が加わった。

◇

同じ頃、レーク城内ではゼンシに不信感を抱く家臣たちが密かに集まっていた。

その中心には、グユウの父・マサキの姿があった。

「グユウ様は、あの妃に骨抜きにされておられる」

「確かに、あの美しさなら・・・」

うなずく家臣たちに、重臣オーエンが語気を強めた。

「シリ様はミンスタと通じている。ミヤビ行きも、彼女が仕向けたに違いない」

「魔女だ。グユウ様を惑わす女だ！」

オーエンの暗灰色の瞳には、強い嫌悪が宿っていた。

「もう少し、様子を見よう」

マサキはそう言って家臣たちを制した。

ゼンシが国王に挨拶に行く。

大きく時代が変わり始めた時だった。

◇

ホールを後にしたジムは、廊下の角を曲がったところでエマと鉢合わせた。

「エマ、ちょうど良かった」

ジムは声を潜めながら、意味深に呟いた。

「・・・妊娠、されたそうで」

エマは頷いた。

「それなら、そろそろ“第二夫人”の件が本格的に持ち上がるでしょうね」

エマはため息をついた後に話す。

「ワスト領の重臣たちは、そう簡単に引き下がりません。後継ぎが確定するまで、次の候補を用意するはずです」

ジムが静かに答えた。

「・・・ですが」

ジムは窓の外を見ながら、かすかな笑みを浮かべた。

「“オレにはシリがいればいい”――グユウ様は、そう仰いました」

エマもまた、かすかに微笑む。

「ええ。けれど、現実は理想ばかりじゃない・・・」

静かに、重く、そして確かに。

“明日の会議”が、すべての始まりに