レーク城のホールには、大勢の人が賑わっていた。

ゼンシが急に帰ると宣言をしたからだ。

昨夜、遅くまで宴会を繰り広げていたミンスタ領の家臣達は寝ぼけ眼だ。

「なんでこんなに早く・・・」

誰かが小声でつぶやいた。

ゼンシは焦りのせいか、いつもより苛立っていた。

ーーグユウに知られたら、まずい。

彼はそう思っていた。

シリとの件が露見すれば、グユウは怒るだろう。

小領とはいえ、ワスト領は戦略上重要な土地。

義弟グユウは、義理堅く、扱いやすい――だからこそ、今は距離を取っておく方が得策だった。

ゼンシは、明敏で果断な面と小心者で臆病な面とを併せ持っていた。

「義兄上、こんなに早い時間にお帰りですか」

グユウが戸惑いながら声をかけた。

ゼンシはグユウの表情を見て、今朝のことは何も知らないと判断した。

「急用ができてな。早々に帰ることにした」

「せめて、朝食だけでも・・・」

グユウは言い淀む。

その横にスッとシリが入ってきた。

「兄上、お気をつけてお帰りください」

真っ青なドレスを着たシリは極上の笑顔をむけた・・・少し不自然すぎる。

「世話になった。グユウまた逢おう」

ゼンシは言い残し、あっという間にレーク城を去った。

レーク城内は、早朝なのに宴の後のような雰囲気になった。

城内で働く人々は、ゼンシ訪問のために一丸になって準備をしてくれた。

グユウは、城の皆に感謝と労りの言葉をかけていた。

その姿を離れた場所から、シリは見つめていた。

ーーなんて優しい人なの・・・。

知れば知るほど、グユウへの想いは深まっていく。

好きにならずにいられなかった。

やがて、緊張した面持ちのジムがグユウに声をかけ、別室へと導いていく姿が見えた。

シリは、当てもなく城の外に飛び出した。

もし再びゼンシに乱暴されるなら、命を絶つつもりだった。

だからこそ、ジムに記録を取らせた。

遺言のつもりで。

だが、命は残った。

ーーあれは秘め事として扱われてほしかった。

でも、それは無理だった。

シリがナイフを取り出した事は、領政に関わること。

グユウに内密にすることはできない。

自分の行動に責任を取らなくていけない。

強い日差しを感じ見上げると、

突き抜けるような青空に白い雲が気持ちよさそうに浮かんでいた。

◇

「グユウ様。今朝のゼンシ様とシリ様の記録になります」

ジムは、少し青ざめた顔でグユウに羊皮紙を差し出す。

「ジム、記録の指示はしていない」

「シリ様が私に命じました」

ジムが唾をゴクリと飲んだ。

「シリが？」

「はい・・・。記録を取りグユウ様に渡してほしい。そう命じたのです」

硬った表情のジムは、この1日で老けた印象になっていた。

グユウは黙って羊皮紙を受け取り目を通した。

読み終わった後、グユウは呆然としていた。

「ジム・・・これは・・・」

握りしめた羊皮紙はくしゃくしゃに姿を変えた。

ゼンシの早々の帰宅、シリの不自然な笑顔、その理由がわかった。

「グユウ様、私の推測ですが・・・シリ様は死ぬ覚悟があったと思います。

遺言のつもりで私に記録係を命じたと思います」

ジムは伏し目がちに呟いた。

「・・・シリはどこにいる」

「先ほど、外へ出かけたのをお見かけしました」

羊皮紙を放り出し、グユウは矢のように駆けていった。

部屋に残されたジムはため息をつく。

ーーこれから、どうなっていくのだろう・・・。

まだ仕事が残っている。

この記録を、乳母のエマに見せないといけない。

それもシリの指示だ。

「辛い任務だ」

ジムは独り言を呟いた。

◇

気づけば、シリは馬場に立っていた。

陽光を浴びてきらめくロク湖、ぽっかりと浮かぶチク島。

チク島でグユウに抱きしめられた事を思い出した。

“オレもシリを好いている“

そう言ってくれた。

わすが2ヶ月前なのに遠くのことのように感じる。

遠くから足音が聞こえる。

ものすごい勢いだ。　

足音が止まった。

振り向くとグユウが立っていた。

城から走ってきたようで肩が荒く上下している。

湖からの風がシリの髪とドレスをそっと撫でていく。

整った青白い顔を取り巻くように金髪が踊る、俯くその姿に溢れるような美しさが滲んだ。

「シリ、オレに話したいことはないか」

グユウは呼吸を抑え静かに質問をした。

ーーもう隠せない・・・

シリは軽く目を閉じた。