「ついに、決まってしまったのね」

シリは自室へ戻るなり、靴を履いたままベッドに倒れ込んだ。

張り詰めた緊張がふっと解け、代わりにやるせなさが体の奥からじんわりと広がってくる。

その様子を見た乳母のエマは、眉根をきつく寄せた。

「シリ様、これから嫁がれるのですよ。少しは淑やかにしてください」

「はいはい」

シリはエマの言葉を半ば聞き流しながら、天井を見つめてつぶやく。

「グユウ様って、どんな人なのかしら」

その名の響きだけが、自分の未来にぼんやりと影を落としていた。

相手にはすでに妻がいたという。

それを別れさせて、自分がその代わりになる――

ミンスタ領の力に逆らえる者など、いないのだろう。

「お気の毒にね」

他人事のように口にしたが、胸の奥に渦巻く複雑な感情は隠せなかった。

「どんな方でしょうねえ・・・」

エマは鏡台に散らかった乗馬鞭を手に取り、まとめて片付けようとした。

「ちょっと、それはやめて！明日は馬に乗るから、鞭の手入れをしたいの」

シリはベッドから跳ね起きた。

「駄目です。明日から婚礼の準備が始まるのです。馬など、乗っている暇はありません」

きっぱりとしたエマの口調に、シリは不満げに顔をしかめ、再びベッドに身を投げ出した。

「ああ、嫌。結婚したら、着飾って淑やかにしないといけないんでしょう？」

「当然です。何度も話しています」

「何を？」

エマの真顔を見て、シリは首を傾げた。

まるで初耳のように。

「女性は疑問を持たず、口にせず、微笑んでいる方が可愛らしい。殿方に愛される秘訣です」

「・・・あぁ、それね」

何度も聞かされたフレーズに、シリは退屈そうに返す。

だが、本音は押し込めても、浮かんだ言葉はつい口から漏れてしまう。

「妃としての教養は、それなりに身につけたと思います」

エマはきっぱりと言った。

「エマは頑張ってる。私が不出来なだけ」

そう言って、シリは薄く笑った。

気が強く、思ったことを口にせずにはいられないシリを、「淑やかに」仕立て上げるのは、至難の業だった。

「それで・・・ワスト領のグユウ様って、どんな人なの？」

「私は存じません。というか、ワスト領自体・・・」

「小さな領よ。土地も痩せていて、冬は雪が深い。兄上から聞いたわ」

「はい、そうですね・・・」

豊かなミンスタ領とは比べ物にならない。

シリは靴を脱ぎ捨て、ベッドの上に貼った地図に目をやった。

「でも、立地はいい。王都に近いもの。それが結婚の決め手だったんでしょうね」

真剣な顔でワスト領を指差す。

エマはどう返せばいいのか悩みながら、脱ぎ捨てられた靴をそっと並べ直した。

「ほら、見て。大きな湖がある。ロク湖って言うのね。

領の大半が水で覆われている。港もなさそうだし、商業利益も望めない。

山に囲まれてるから、雪もひどそう」

金の髪を揺らしながら、シリは地図の上を指でなぞる。

「そうなんですか・・・」

エマも一緒に行くことになっているが、寒冷な地に行くのは気が重い。

シリはベッドから抜け出し、布に油を染み込ませて鞭の手入れを始めた。

「貧しいのは構わないの」

「そうですか？」

エマは少し驚いた。

たしかにシリは贅沢に興味がない。

宝石や香水にも目を向けず、服もエマ任せ。

「馬に乗れない方が、ずっと嫌」

シリは鞭を撫でながら、静かに言った。

「それなんですよ！」

エマは呆れたように声を上げる。

「女性が乗馬など、前代未聞です。ゼンシ様が寛容だから許されたのです！」

シリは唇を噛んで、やがてぽつりと呟いた。

「・・・こんなこと言っても仕方ないけど、やっぱり結婚なんてしたくない」

知らない相手と出会ってすぐに夫婦になる。

それが「普通」だなんて、おかしいとしか思えない。

「でも私は、姫なのよね」

エマは慎重に言葉を選んだ。

「姫には、選ぶ自由はありません。

どんな相手とも上手に付き合い、後継を産み、生家に情報を届ける。それが務めです」

「自由だったわ、今までは。兄上の娘なんて9歳で嫁いだのに、私はもう20歳。

十分のんびりしたわよね。・・・だから、頑張らないと」

シリはうつむいた。

「グユウ様が優しい方だと良いのですが・・・」

エマの優しい声が、部屋に静かに響いた。

「・・・子どもがいるって聞いたわ。でも、可愛がる気にはなれない。得体が知れないもの」

自分のせいで壊れた家族に、自分が入り込む。

その子どもにとって、どれだけ理不尽な存在だろう。

「結婚って、もっとロマンチックなものだと思ってた。・・・でも、文句言っても仕方ないわよね」

自嘲気味に笑いながら、シリは再び鞭を見つめた。

20歳の姫。

行き遅れの自覚はある。

だからこそ、今の相手が「釣り合い」なのだろう。

でも、心はまだ――自由だった少女のままだった。