「グユウ様は全てが終わった後に、この手紙を渡すように言われていました」

エマから受け取った、その手紙の封をシリは切れずにいた。

どこか・・・落ち着いた場所で読みたい。

周囲を見渡すと、宿の西側に小高い丘が見える。

ーーあそこから・・・ロク湖が見えるはずだ。

歩いて数分の距離だけど、今の戦況では1人で出歩くことはできない。

カツイをお供にその丘へ歩んだ。

「その手紙は・・・」

カツイが遠慮がちに質問をした。

「グユウさんからの手紙よ」

シリは静かに話す。

その丘はロク湖が少しだけ見える。

カツイは、少し離れた所でシリを見守っている。

大きな木の根元にシリは座り、手紙の封を開けた。

手紙を書いた者が死んだ後で、その手紙を読むということは奇妙なものだった。

苦痛と慰めが入り混じる、ほろ苦い感じだった。

手紙にはグユウの美しい文字が並んでいた。

『シリ、悲しい想いをさせている。

すまない。

そして、嘘をつかない約束を最後に破った。

秘密を抱えている今、胸が苦しい。

それもすまない。

シリにはたくさんの苦労をかけた。

生家と争いが始まっても、オレのそばにいて、籠城の準備をしてくれた。

シンに愛情を注ぎ、戦費を稼いでくれた。

ワスト領のために頑張ってくれたことを忘れない。

オレたちは政略結婚だ。

その結婚で、シリにめぐり逢えたことはオレの一番幸運な出来事だった。

天が全てオレに開かれたと思った。

シリと出逢い、可愛い子供にも恵まれた。

ユウに伝えてほしいことがある。

その名は父の名からとったもの。

シリに似た女の子は父の願いだった。

どんな時も、父はユウを見守っている。

ウイの髪の毛は金褐色と伝えてくれ。

茶色と言ってすまなかった。

ウイの髪の毛と瞳は、父母から受け継いだもの。

オレはとても気に入っていた。

レイには早くに亡くなってすまないと伝えてくれ。

もっと一緒に過ごしたかった。

レイの瞳と髪の色は父と同じだ。

寂しくなったら鏡をみてくれ。いつも見守っている。

これから、シュドリー城に行くことにシリは不安を抱えていると思う。

けれど、大丈夫だ。

ゼンシ様は、オレとの約束を守ってくれると確信している。

なぜなら、ゼンシ様の気持ちがわかるからだ。

表現の仕方は間違っていても、ゼンシ様なりにシリを想っていることはわかる。

　

ゼンシ様は天運を引き寄せる懸命の努力がある。

敵として争わねばならなかったが、その強さと執念は認めざるを得ない。

こんな結果になったけれど、今でもオレはゼンシ様を尊敬している。

叶うことならシリと共に生きたかった。

けれど、愛おしいシリと子供達を生かすためなら何でもする。

オレの命より、シリの命が重かった。

以前、シリが話したように寿命が長いことが成功ではない。

短いのが失敗ではない。

全力で生き抜いたことが大事だ。

オレが選んだ道は自分が死ぬことだった。

それを選ぶだけ幸せなことだと思う。

父上やトナカは選べなかったからだ。

オレはありのままのシリを好いている。

いつか、オレのようにシリを想う男性が現れるだろう。

その時に、どうか後ろめたいと思わないでほしい。

子供達のためにも、シリには笑って生きてほしい。

苦しく、大変な状況でもシリは幸せと言ってくれた。

オレもそうだった。

シリに出逢ってからずっと幸せだった。

ありがとう。

シリ、約束をする。

オレ達は必ず逢える。

しばし、離れるだけだ。

シリが任務を全うするまでオレは待っている』

シリはこの手紙を何回も読み直した。

「こんな流暢な文章が書けるのに、口を開くとどうして・・・本当に不器用な人」

思わず独り言をつぶやく。

ーー口下手だけど、誠実な人だった。

ここに書いてあるのは偽りない本心だとわかる。

この手紙を生涯大事にしよう。

立ち上がった時には、シリの青ざめた顔には新しい光が溢れていた。

「グユウさん　約束を・・・信じるわ」

シリはしっかりとした声で言った。

「私は生きるわ。子供達の成長を見守って・・・セン家の血を守るわ。

笑ってみせる。子供のためにも、グユウさんのためにも。

挫けることも多いと思うけれど・・・やってみるわ」

視界の先にはロク湖が見え、秋の日が降り注いでいた。

◇◇

「シリ様、またお逢いできて光栄です」

セン家の重臣だったサムが膝を折り言葉を述べた。

「皆に逢えて嬉しいわ。生きていて・・・良かった」

シリはぎこちなく微笑む。

その微笑みは、今までみたことがなく、

そして、今後永久に消えることのない、あるものが混じっていた。

宿の応接間には、サム、チャーリー、ロイ、カツイがいた。

ゼンシはグユウとの約束を守り、家臣達を殺さず、

北の領土を攻めることはなかった、

悲しい争いだったけれど、グユウの願いである、

シリと子供達、家臣、領民の命は守られた。

「グユウ様とシリ様から頂いた感状のお陰で、士官先が見つかりました」

チャーリーが話す。

「どこに仕えるの？」

シリが尋ねると、サムが言いにくそうに伝えた。

「ワスト領の領土はキヨ殿が納めることになりました。

私も、他の家臣達もキヨ殿に仕えることになります」

「そう、キヨがワスト領を納めることになったのね」

シリの声音は苦々しいものだった。

しかし、キヨはレーク城攻めの中心人物だった。

ワスト領を与えられるのは当然のことかもしれない。

「シズル領はゴロク様が納めることになりました」

ロイが口を添える。

敗者は文句を言える身分ではないのだ。

シリは黙ってうなづいた。

「カツイは私を守ってくれたわ。あなた達はレーク城を守ったと聞いたわ。本当にありがとう」

シリは感謝の気持ちを込めて、皆に伝えた。

「グユウ様の願いですから。シリ様が好きな城だ、残してほしいと」

チャーリーが話す。

その話を聞いてシリは悲しげに微笑む。

自分は、グユウの大きな愛に包まれていたことを思い知る。

「その城にキヨが住むなんてね」

皮肉まじりで話すと皆はどっと笑った。

「グユウ様とシリ様に仕えることができて幸せでした。ありがとうございます」

カツイが頭を下げ、それに併せて皆も頭を下げた。

「残された領民のためにも、セン家の家臣は頑張ってほしいわ」

シリが話すと、顔を上げた重臣達が微笑んだ。

「グユウ様も亡くなる直前に同じことを話していました」

サムが寂しげに笑う。

「シリ様、準備はいかがですか」

エマが声をかけた。

「すぐに行くわ」

シリは声をかける。

ーーもう行かなくてはいけない。

シリと子供達は、ミンスタ領のシュドリー城に戻ることになった。

ゼンシが暮らす城に戻る。

グユウは死の直前に、ゼンシに手紙を送った。

その手紙にはシリと子供達の保護をお願いしている。

あのゼンシが約束を守るだろうか。

不安はあるけれど、重臣達同様、グユウの言葉を信じるしかない。

不安な時に、シリは懐にいれているグユウの手紙をふれる。

そうする事で少しだけ勇気が出る。

「これから叔父上のところに行きます。馬車の中では大人しくするのですよ」

出発前に、シリはユウとウイに伝えた。

2人にとって馬車の旅は初めてである。

「母上、シュリも馬車に乗って良い？」

ユウが質問をする。

本来、乳母子であるシュリは馬車に同乗することはできない。

けれど、ユウの心情を考えると小さな願いは叶えてあげたい。

「良いですよ」

シリが話すと、ユウもウイも顔を綻ばせた。

「シリ様・・・それは」

シュリの母である乳母のヨシノは声をかけた。

「良いのです。シュリはまだ4歳。歩くのは大変だわ。ヨシノもレイと一緒に馬車に乗って」

シリは、ヨシノの腕に抱かれているレイの顔を覗き込んだ。

ーーレイの黒い瞳を見ると恋しい誰かの顔を思い出す。

その瞳は夜の湖のように、黒く凪いでいる。

グユウに逢いたくなったら、レイの瞳を見つめよう。

「レイを産んで・・・本当に良かった」

シリは小さな声でつぶやく。

遠く離れたシンにも逢える日が来るのだろうか。

「シリ様、参りましょう」

エマが声をかけた。

シリは振りむいて山の上に佇むレーク城を見上げる。

その目は、レーク城が世界中で美しい場所と心得なければ気のすまぬ目だった。

あの城で、愛する人に出逢い、結ばれ、子を産んだ。

滞在期間はわずか5年だったけれど幸せだった。

もう、あの城に戻ることはできない。

その姿を目に焼き付け、馬車に乗った。

皮肉にもゼンシがいたから出会った2人は、やはりゼンシによって引き裂かれた。

けれど、共に過ごし、全力で戦い抜いた2人の人生を悲しいものだったとは誰にも言わせない。

グユウとの約束を信じ、子供達を育てるのだ。

セン家の血を絶やさない。

馬車に揺れながらシリはつぶやいた。

「あなたに逢う日まで頑張る自分でいたい」

秋の光の中、ロク湖のきらめきがいつまでもシリの瞳に残っていた。

　　　　　　　　　第一部　完