「最後の重臣会議だ」

書斎のいつもの椅子に座り、グユウが話した。

残った重臣は、ジム、サム、ロイ、チャーリー。

この4名になった。

3年半にわたる争いで多くの兵を失った。

シリは城から去り、カツイはシリの警護をしている。

「グユウ様、最期までお供します」

チャーリーが覚悟を決めたように話す。

サムとロイも真剣な眼差しでうなずく。

「皆の気持ちはありがたい」

グユウは優しく話した。

ジムがグユウの後ろにそっと立つ。

「けれど、その気持ちだけをもらっておく。命を大切にするのだ」

グユウの発言に3人は言葉を失った。

「どういう意味ですか？」

いつも冷静沈着なサムの声が震えた。

「明日、オレは命を断つ。争いを終わらせるのだ」

グユウは澱みなく淡々と話す。

まるで何度も練習をしたかのように。

言葉が落ちた瞬間、書斎の空気が凍りついた。

誰一人として声を発せず、ただグユウを見つめるだけだった。

「私達は最期まで騎士らしく戦います。グユウ様をお守りします！！」

グユウの提案にロイが熱くなる。

ーーこの領主を死なせたくない。

その想いが溢れて止まらない。

「義兄上に連絡済みだ。オレが死んだら争いを止め、家臣全員を助けると。

最期まで仕えたお前達を無駄に死なせたくない」

グユウの黒い瞳は慈しみで溢れていた。

「グユウ様！！」

「そんな！」

「無理です」

3人は口々に悲痛な声をあげる。

「オレが死ぬことは気にしなくて良い。領主ならば家臣達をを守るのは当然だ」

グユウは1人1人の目を見て伝えた。

グユウは今まで重臣達の意見を尊重し、自分の考えを表にしない領主だった。

ミンスタ領との開戦はグユウは反対していたが、重臣達の意見に押されて始まってしまった。

最後の最後に、争いの後始末を自分の命で終わらせることを、グユウは誰にも相談せずに決めた。

「最後にオレの頼みを聞いてほしい」

グユウは改まって3人の顔を見つめた。

3人は顔を上げる。

「明日、ミンスタ領はこの城を攻めてくるだろう。

その時に、この城を燃やさないように力を尽くしてくれるか？守ってほしい」

グユウは話す。

「はい」

3人は声を合わせて返事をした。

「この城は・・・シリがとても気に入っていた。オレが死んだ上に城まで燃えていたら・・・悲しむはずだ」

グユウの発言にロイは不意に思い出した。

シリがよく話していた言葉を。

『最期までレーク城にいます』

「もちろん、この城を守るために命を捨てることはしなくて良い。

オレは早くに蹴りをつける。それでも・・・頼む」

グユウの願いに3人はうなづいた。

「この城の周辺は、シリ様が周到に罠を仕掛けています。

時間稼ぎはできるかと・・・」

サムが話す。

「サム、任せた」

グユウはうなづいた。

その日、レーク城の書斎は朝が来るまで様々な話で盛り上がった。

亡くなったマサキ、ジェームズ、オーエン、

そして、シリの話がたくさん出た。

「離婚協議の時もそうだった・・・。あの別れ方も国中の噂話になると思います」

ロイが膝を叩いて話す。

「あぁ。ミンスタ領の重臣はシリ様の怒鳴り声に腰を抜かした」

チャーリーが思い出したように笑う。

「見事な采配でした」

ジムが微笑み、サムがうなづく。

「オレは・・・すごい妻を天から授かった」

グユウは目を細めながら話した。

暁月の爽やかな薄明かりがレーク城を差す頃、

グユウはホールの壇上に立った。

最期までセン家に忠実な兵達が、ホールを埋め尽くしている。

軍服を着て、紺色のマントを翻したグユウの姿は堂々としていた。

自分の命を賭けて、皆の命を守る。

そう宣言したグユウの表情は、恐れも迷いもなく静かな決意に満ちていた。

家臣達は、グユウの発言に動揺しざわめいた。

「オレが死んだ後、ここはミンスタ領の土地になる。

残された領民を支えるためにも、皆は生き抜いてほしい」

短い力のこもった文言は、兵達の血を沸かせ、心を掴んだ。

「立派な領主になられた」

グユウの姿を見ながら、ジムは目にどうやら涙らしいものが浮かんできた。

『オレは未熟な領主だ』

事あるごとに、そうつぶやき自信がなかったグユウが遠い昔に感じる。

誰よりも心優しい青年の心は、蓋をしたように開かなかった。

無表情、無愛想、無口のグユウは誤解されることが多く、損をすることが多かった。

5年前、美しい女性がグユウの元に現れた。

誰もが目を奪われる美しい女性は、気が強く、突拍子もない言動でグユウを振り回し続けた。

晴々とした美しい瞳、しなやかな身のこなし、馬を乗り、

虹のように色彩豊かで、どの色が現れても魅力的だった。

グユウは、その女性に夢中になり虜になった。

「グユウ様を変えられたのは・・・」

サムがつぶやいた言葉をジムが引き受けた。

「シリ様でしょう。今日のお姿を見せたかった」

東側の空が茜色に染まる頃、雄叫びと共に、ミンスタ領の兵達が続々と城の敷地内に入ってきた。

高い土塁の影から、攻撃を仕掛けられミンスタ領は思わぬ苦戦を強いられた。

城門前で、シリが仕掛けた罠に続々と引っかかる。

足を取られた兵が次々と落ち、後方の兵が前に押し寄せて潰される。

「退け！退け！」と叫ぶ声が響くが、誰も動けない。

「セン家の底力を見せるぞ！！」

チャーリーの矢は迷いなく敵の盾の隙間を射抜いた。

「あぁ。最後の最期まで戦い抜く」

ロイは血に濡れながらも、前線の兵に指示を飛ばし続けていた。

「いいか。命が危うくなったら、すぐに退却をしろ！」

サムは兵達に声をかける。

雄叫びと悲鳴が入り乱れる城内。

だがその裏で、二頭の馬が音もなく裏門を抜けた。

乗っているのは、グユウとジムだけだった。

「グユウ様、私の屋敷が空いています」

ジムが伝える。

ーー領主としてではなく、一人の男としてのグユウ殿に仕えたい。

ジムの胸には、そんな静かな誇りが芽生えていた。

ジムは、グユウの死に場所を事前に準備をしていた。

「感謝する」

美しい朝焼けの中、グユウは微笑んだ。