グユウは軽やかに舟から降り、シリに手を差し伸べた。

「行こう」

シリは、その手を握り返した。

長い間、舟に乗っていたので、島の地に降り立つと身体が揺れているような気がする。

100段を越えるゴツゴツした階段を登り切った頂上に建物が見えた。

ここはセン家が大事にしている建物で、中には小さな女性の木像が飾られている。

グユウとジムは用事があるので、

シリは先に建物から出て、青々とした草葉に座り込んだ。

形の良い顎を膝の上に乗せて、

斧で断ち割ったような島の端から見えるレーク城を見つめた。

ーーグユウとは出逢った翌日に結婚式を挙げた。

よくある政略結婚だった。

寡黙で何を考えているのかわからないグユウに反発して、癇癪をおこし、初夜は失敗に終わった。

男の人に心をかき乱されのは初めてだった。

結婚4日目にグユウに恋をして、その日の夜に初めて結ばれた。

『恋をすると世界の見え方が変わる』

姉や侍女の噂話でよく聞いていた。

自分は決してそうならないと思っていた。

実際は違う。

恋をするということは、

ありふれた世界が突然、色鮮やかな世界に変化し、全てが新鮮に映った。

グユウは不器用ながら優しく、シリの気持ちを常に尊重してくれた。

結婚しても、段階を踏むときはいつも確認をしていた。

手を繋いでいいのか？

口づけをしていいのか？

本当に致しても大丈夫か？

遠慮がちに聞いてくる。

その度に、シリはムッと怒ったような顔で照れ隠しをして、

「いいですよ」と許しを与え、手を繋ぎ、口づけをして、結ばれた後はグユウより嬉しそうに微笑んだ。

微かに変化するグユウの表情を見て、

シリはそれまでグユウに感じていた不確かな気持ちを、はっきりと自覚した。

けれど、グユウの気持ちはさっぱりわからなかった。

毎晩、抱かれながらもシリは不安に思った。

妃の一番大事な仕事は子作りだった。

子を成すために、グユウは優しくシリに接しているのか。

女心を奪っておきながら、何食わぬ顔で近くにいる。

本当にいるだけ。

無表情、無愛想、無口なのに、シリを見つめる瞳は、とても優しく、身体に触れる手は優しい。

そんなグユウに強く惹かれながらも、自分の感情が制御できないことに戸惑った。

私ばかりが心を乱され、夢中になっている・・・。

感情が読めないグユウにヤキモキしていた。

この島に初めて訪れたのは、結婚して3週間が経った時だった。

結婚相手であるグユウに気持ちを伝え、2人の距離は縮まった。

その時に、グユウがシリに誓った。

『約束する。オレはシリに嘘をつかない』

その言葉通り、グユウはシリに対して誠実だった。

今日は・・・大事な話をするためにここに来たのだろう。

話の予想はついているけれど・・・それを聞くのがシリは怖かった。

「遅くなった」

グユウの声にシリは振り向いた。

ーー相変わらずかっこいい。

白い肌にインクのように黒い硬い髪が生えている。

すっと通った鼻、薄い唇、切れ長で黒い瞳は、昔と違って優しく揺れている。

じっと見つめるシリをみて、グユウは不思議そうな顔をする。

「どうした」

「昔の事を思い出していました」

「・・・そうか」

グユウはシリの隣に座った。

「シリ・・・聞いてくれるか」

グユウが口を開く。

「はい」

シリは覚悟をしながらうなずいた。

「ミンスタ領の降伏は受け入れないことにした」

グユウは、真っ直ぐにシリの顔を見つめた。

ゼンシからの降伏条件は、ワスト領を離れ、東領に行くことだった。

そうすることで命は助けると話していた。

そこで新しい生活をすることをシリは望んでいた。

グユウと子供達、義父母、家臣と共に・・・。

「父上は死んだ。我々にゼンシは嘘をついた。やっぱり、ゼンシは信用できない」

グユウが話すことは最もな事だった。

ーー降伏は罠なのかもしれない。

「兄は・・・なんで、そのような嘘をついたのでしょうか」

シリは声を震わせる。

「それは・・・シリの事を大切に想っているからだ。シリを死なせたくないのだ」

グユウは静かに話した。

シリは憤りを感じた。

「私のことを大切に想っているのなら・・・あんな事はしない」

言葉と同時に、背筋に冷たいものが走った。

あの夜の痛みと恐怖が、まだ身体に刻まれている。

「それでも・・・だ。シリの事を大事に想っているのは確かだ」

グユウは悲しみと憤りが混ざって複雑な表情を見せた。

「それならば、私が死んだら、さぞかし兄は悔しがるでしょう。良い気味だわ！」

シリは頬を赤くして叫んだ。

「シリ・・・」

グユウは切なさそうな目をした。

自分でも言いすぎたと思った。

けれど、気持ちが収まらないので訂正するつもりもない。

「オーエンが命をかけて伝えたこと、無駄にはしない」

グユウはシリの頭をそっと撫でる。

シリは、グユウの肩に顔を預けた。

「ゼンシ・・・義兄上はすごい。あれだけ敵に囲まれても天運を引き寄せる努力があった。

シリを苦しめた義兄上が憎らしいけれど・・・憎みきれない」

グユウは苦しそうに話す。

「はい」

シリは涙をこらえながら返事をした。

「敵わぬまでも力の限り最後まで戦う。シリ、すまない」

グユウは辛そうな目でシリを見つめた。

領主として、争いが始まった以上、終わらせなければならない。

「最期までそばにいます」

シリは覚悟を決めた顔つきで話す。

グユウは不意に、膝の上で手を組んでいたほっそりした手に自分の手をかけた。

黒色の瞳がいつもより深い黒みを帯び、薄い唇を開いた。

「シリ、頼みがある」

「なんですか」

グユウの真剣な目に、シリは背筋が伸びる思いがした。

「オレに最後まで仕えてくれた家臣達に感状を書いている」

グユウが話す。

感状を書くことで、もらった家臣は次の領主に仕えるときに有効な推薦状になる。

「素晴らしいです」

シリは目を潤ませた。

自分の死の直前に、家臣の事を考えるグユウは本当に優しい。

「オレが死んだ後も、この感状があれば家臣達は有利に生きていける。

10日前から書いている。あと150通はある。明後日には家臣達に渡したい。

シリ・・・感状書きを手伝ってもらえるか？」

最後は控えめに、グユウがお願いする。

「当然です」

シリは微笑む。

ーー3日間の停戦を申し込んだのは、このためだったのか。

改めて、シリはグユウの優しさに惚れ直す。

「グユウさん、城に戻ったら書きましょう！」

シリはグユウの手を強く握り返した。

「シリ、感謝する」

グユウは少しだけ微笑んだ。

ーーグユウと共に過ごせるのは、あと2日。

その2日間はずっと一緒に過ごせる。

なんて贅沢な時間だろう。

その期間は、感状を書いて、書いて、書き続けよう。

こんな優しい人と最後まで共に過ごし、一緒に死ねるなら・・・望むものはない。

ただ――この時間が終わらなければ、と願ってしまう。