「グユウ様からの伝言です。今夜は領務があるので寝室に戻らないそうです」

寝室に訪れたエマがシリに報告をした。

「そう・・・エマ、ありがとう」

報告をしてくれたエマに感謝を伝えた。

父親が亡くなり、隣の館はミンスタ領に占領された。

そして、争いの時に右腕になっていた重臣を失った。

若い領主であるグユウには、やるべき仕事がたくさんあるのだろう。

シリはため息をついて、自分の手を見つめた。

手のひらにはオーエンの温もりが残っている気がした。

そして・・・最後の言葉。

「シリ様、今夜はお一人で大丈夫ですか？」

静かなシリの様子に、エマが気遣う。

「大丈夫よ・・・」

シリは気丈に微笑んだ。

エマには伝えなかったけれど、シリは思っていた。

ーーもうすぐ、私も死ぬ。

死後の世界はあるのだろうか。

もし、あるとしたら再びオーエンに逢える気がした。

そう思うと、寂しさは少しだけ紛れた。

明日から争いが再び始まる。

シリは、いつもより広く感じるベッドに横たわり、静けさに包まれたまま目を閉じた。

翌朝、目を覚ますと、朝の光がカーテンの隙間からこぼれており、

グユウが真っ直ぐにシリを見据えていた。

シリは少し驚いた。

まさか、ずっと、こうして見ていたのではないかと。

「グユウさん・・・おはようございます」

シリは少し顔を赤らめて話す。

「あぁ」

グユウは相変わらず真っ直ぐにシリを見つめた。

今朝のグユウは軍服ではなく平服だった。

平和だった頃に、よく着ていた白いシャツと黒いズボン。

飾り気のない服装だけど、

グユウの見目が際立つ服装だと、シリはいつも思っていた。

「今日は・・・争いがないのですか？」

「ミンスタ領に3日間の休戦交渉をした。向こうは了承した」

グユウは淡々と話す。

ーーなぜ、休戦をしたのか。

グユウの意図はわからなかった。

3日間の休戦の間に、亡くなった者を弔い、英気を養い、

大事な人に最後の別れの時間を作るためだろうか。

「今日は・・・チク島に行きたいと思う」

突然のグユウの発言にシリは目を見張る。

「これからですか？」

「あぁ。支度はできるか？」

「すぐにします」

シリは慌てて、乗馬服を着た。

チク島に行くには、舟に乗り、階段を登るのでスカートでは行けなかった。

「行ってきます」

馬車に乗り込んだシリを、エマは不安げな顔をしながら見送る。

「チク島に行くのは久しぶりだわ」

「最後に行ったのは・・・レイが妊娠した頃だったな」

グユウが答えた。

2年近く訪れてないことになる。

それは、ロク湖を含む土地はミンスタ領に包囲されてしまったからだ。

チク島には、セン家が大事にしている木像が納められている。

父親が亡くなったので、グユウは報告をするのだろうか。

馬車を進めると、西側の領地の境目にミンスタ領の兵がズラリと並んでいた。

ーー休戦交渉をミンスタ領が破れば、ここで襲われる。

あの兄のことだ。

やりかねない。

恐怖のせいか、シリは思わず肩をすくめる。

襲われたトナカの妻、サラの最期を思い出す。

「大丈夫だ」

グユウは優しく話したけれど、剣をいつでも取れるようにしていた。

車内は緊迫した雰囲気に包まれる。

ミンスタ領の兵は何もしない。

剣をかまえたまま、敵の領主の馬車が通り過ぎるのを眺めている。

本当に約束を守る気のようだ。

安堵のため、シリは深いため息を吐いた。

ロク湖にぽっかりと浮かぶチク島にむかうため、舟に乗る。

風に追われて舟が押し流され、シリは口ばしのように突き出た舟頭の床に腰を下ろし座っていた。

目の前には、青く揺らめく湖が視界いっぱいに広がる。

この3年間、ずっとレーク城の中にいたので、

シリは目に映る全てのものが新鮮に感じた。

舟は湖面を切り裂くように進んでいた。

風が頬を撫で、きしむ音だけが響く。

「穏やかな顔だった」

不意にグユウがつぶやいた。

オーエンの遺体を見た時のことだと、シリにはすぐにわかった。

黙って頷くと、彼は続けた。

「看取ってくれて、感謝している」

「どうして、側にいなかったのですか」

シリは静かに問いかけた。

オーエンはグユウにいつも付き添っていた。

一番、忠実な若い重臣だったのに。

「最後は・・・好いた女に看取られた方が幸せだと思ったからだ」

グユウの発言に弾かれたようにシリは顔を上げた。

「グユウさん、ご存知だったのですか。その・・・オーエンの気持ちを」

シリは口ごもった。

「あぁ。気づいていた」

湖風に黒い髪をなびかせてグユウは答えた。

「私は・・・ちっとも気づきませんでした」

シリは後悔するように目を伏せた。

「それも知っている」

グユウがつぶやいた。

グユウは呆れるほどに言葉足らずのくせに、

シリの表情や行動の変化には誰よりも早く気づく。

湖風が二人の間を吹き抜けた。

「昔・・・オーエンに結婚を勧めたことがあります」

「それは残酷な事を言ったな」

グユウは呆れたように話す。

ーー結婚を勧めた時、オーエンは笑っていた。

けれど、その視線は遠くを見ていて、意味がわからなかった。

今なら、片恋の痛みを抱えていたのだとわかる。

あの時のオーエンの表情を思い出して、シリは涙が出そうになった。

「オーエンは最後に気持ちを伝えたか」

グユウが確認をしたので、シリは黙ってうなずいた。

「・・・聞かせてくれ　オーエンの最期を」

グユウがつぶやいた。

ぐんぐん進む舟の先を見つめながら、シリは話した。

最後は涙が止まらなくなり、膝を抱えて、こみあげる嗚咽をグッと喉の奥に押し込む。

「好いた女に見守られ、ベットの上で逝くのか・・・羨ましい死に方だ」

グユウは憂いを帯びた表情で話した。

ーーそんな死に方を望むなら・・・

「グユウさんが望むなら・・・私は看取りたいです」

シリが顔を上げて伝えた。

「オレには許されない死に方だ」

グユウは寂しそうに優しく答えた。

その響きは、まるで自分の最期を知っている者の言葉のようだった。

湖風だけが、ふたりの間を吹き抜けた。

「グユウさん、それって・・・」

シリが質問をしようとしたら、舟は港に着いた。

グユウは軽やかに降り、シリに手を差し伸べた。

「行こう」