扉を叩く音で、グユウは目を覚ました。

胸の奥に嫌な予感が湧き、ガウンを羽織りながら扉へと歩み寄る。

扉を開けた先には、早朝には似つかわしくない表情のジムが立っていた。

「どうした」

グユウの声に緊張が滲む。

「早い時間にすみません。マサキ様の館が襲撃されたようです」

珍しくジムが早口で話す声が聞こえた。

「すぐ行く」

グユウの声が硬くなった。

一連の声をベッドで聞いていたシリは、暗い気持ちで起き上がった。

雨はいつの間にか止み、夜明け前の青い空がカーテンの隙間から見えた。

「私も一緒に行く」

シリは叫び、急いで身支度をした。

雨が止んだばかりの草を踏みしめながら、シリは足を速めた。

まどやかで心地良い色と音に満ちた素晴らしい朝だった。

何も不安がなければ、この早朝の景色にシリは喜んでいただろう。

しかし、シリとグユウは不安を抱いて静かに歩いて行った。

レーク城からマサキの館まで歩いて15分ほどの距離だ。

城と館の間には深い谷があり、橋を渡らないと通れない。

近づくにつれ、マサキの館の方から男達の騒ぐ声が嵐のように聞こえてきた。

「あぁ・・・」

シリは悲痛な声を上げた。

橋が壊されている。

鬱蒼とした木々の間に見え隠れする館は、数筋の煙が上がっているが健在だ。

けれど、マサキとその家臣達が無事なのかはわからない。

駆けつけた重臣や家臣達が続々と、橋のそばに集まってきた。

サムもチャールズも顔色を失って立ちすくんでいる。

「夜中に襲撃された」

グユウがつぶやく。

「あの雨の中・・・崖を登ったのか」

サムは信じられないと言わんばかりに呆然と話した。

「マサキ様は・・・」

カツイが心配そうに声をかけた。

「安否不明です」

ジムが答えた。

橋が壊され、連絡が途絶えた。

マサキが生きているのか、死んでいるのか、それすらわからない。

「館にはオーエンがいた。無事だと信じたい」

グユウが青ざめた顔でつぶやいた。

ーーどうしようもなかった。

グユウと重臣達は深刻な顔で打ち合わせをしていた。

「シリ様・・・城に戻りましょう」

じっとマサキの館を見つめているシリに、遠慮がちにカツイは声をかける。

オーエンがいたら、シリを連れ戻していただろう。

そのオーエンがいないのでカツイが声をかけた。

「カツイ、お願いがあるの」

シリは声をかけた。

「何でしょうか」

カツイの瞳は不思議そうな色を浮かべた。

「カツイ、覚えている？この崖の辺りにロープを5箇所配置したの」

湖風に髪をなびかせながら、シリは館の横を走る崖を指差した。

あの時、崖の上でロープを張るよう命じたときのカツイの顔は、今でも忘れられない。

半泣きで腰を引き、足元を見ては「死ぬかと思った」とぶつぶつ文句を言っていた。

それでもシリが真剣な顔で「今ここを越えられる仕組みを作るしかない」と諭すと、

しぶしぶ命令に従ってくれた。

今では笑い話のようだが、当時は誰もがこの備えが使われる日が来ないことを願っていた。

カツイは目を見開いた。

ーーそういえば・・・用意をしていた。

以前からシリは、レーク城とマサキの館をつなぐものが橋しかないことを危惧していた。

争いが始まる3年前に、オーエンと話し合い、備えとして簡易的な橋を考えた。

「オーエンに話したの。何かあればその橋を使って欲しい・・・と。

オーエンなら・・・きっと覚えているはず」

シリは希望を込めて館を見つめた。

「きっと・・・そうだと思います」

カツイの声に力が宿った。

「カツイ、オリバーと一緒に崖のそばで待機してくれる？」

カツイはシリの願いに素早く首を縦にふった。

オリバーはカツイの息子だ。

その橋は対岸に人がいないと作れない仕組みだった。

誰かが待機しないと橋は渡れない。

「ブラックベリーが生えている茂み・・・あそこが一番館から遠いわ。

・・・あそこなら、誰かが来られる。もし無事なら、きっとそこに現れる」

シリはつぶやく。

「そこには何度も行っています。息子と一緒に待機しています」

カツイが真剣な顔で話した。

「馬を二頭使って。グユウさんには私の方から話しておく」