長い一日が、間もなく終わろうとしていた。

厚い扉を背に、シリは寝室へ戻るとソファーに崩れ落ちた。

早朝のシンとの別れ、キヨからの降伏の話、子供たちへの説明、そして重臣会議――。

心を揺らす出来事が立て続けに押し寄せ、体の芯まで疲れが染み込んでいた。

「疲れただろう」

グユウがシリの肩に手をかけ、自分に引き寄せた。

「はい」

シリはうつむいた。

シンとの別れを、思い出すたびに胸が刺すように痛む。

ーー今頃は・・・無事に新天地に到着しているのだろうか。

「今日はよく耐えた」

グユウは慈しむような目でシリを見つめた。

「何を・・・ですか？」

シリは顔を上げた。

「シンの件も・・・子供達のことも・・・そして、キヨ殿に対しても感情を乱さなかった」

グユウは口にした。

ーー領主の仕事は忙しいのに。

自分のことを気にかけてくれている。

そのことが嬉しい。

「感情を乱さず・・・大人の対応をしたとしてもキヨは嫌いです」

シリは唇を尖らした。

邪なキヨの目つきを思い出すと、背筋に寒気が走る。

「・・・だとしても、それを表に出さなかった。

機嫌が良い日は、そういうことも容易い。今日みたいな日は・・・よく耐えた」

グユウは淡々と話す。

「キヨの目線が卑しいからって・・・そんな事はどうでも良いのです。

人生は大きいから、そんなつまらぬ事に構っていられません。

果たさねばならない仕事もあります・・・それでもキヨは嫌いです」

シリが最後の一言をつぶやくと、グユウは少し微笑んだ。

「それこそ、シリだ」

そう言ったグユウの瞳は、いつもと変わらない静さがある。

シリは、その瞳を見ながら思った。

――もし、この穏やかな時間がずっと続けば。

だが、無条件降伏を拒否した手紙は、ゼンシの元に届けられるだろう。

ゼンシは激昂するだろう。

いつ死ぬかも変わらない、そんな世界に身を置いている。

自分が死ぬのが先か。

グユウが死ぬのが先か。

可能性としては、戦場にいるグユウが先の方が高いだろう。

シリは、そっとグユウの胸にもたれた。

「シリ・・・」

グユウの手つきが先ほどと違う気がする。

「グユウさん、今日は疲れているんじゃないですか？」

シリはさりげなく予防線を張りはじめた。

「もう元気になった」

グユウは短く答えた。

「なんですか。こんな時に」

シリはグユウの腕を跳ね除けようとする。

「こんな時だから行う。明日、俺が無事でいる保証はない。次があると信じるより、今を逃したくない」

グユウの声は低く、戦場の匂いをそのまま運んできたようだった。

遠く、馬場の厩舎から馬のいななきが聞こえる。

落ち着きなく蹄を鳴らすその音に、胸の奥がざわついた。

グユウはシリの首元に顔を埋めた。

「そう言って・・・毎回しているじゃないですか」

シリの語尾が弱くなった。

「今日は絶対にする」

彼は衣の紐へと迷いなく手を伸ばす。

ーー『また今度』は永遠に来ないかもしれない。

「ここで・・・？」

ソファーではなくベッドが良い。

グユウはシリの首に刻まれた傷跡を、優しく指でゆっくりと這う。

熱い吐息が寝室に響く。

グユウの首に腕を絡ませながら、シリは思った。

ーー争いは暴走した馬のようなものだ。

いきりたった馬を止めることは容易ではない。

ワスト領は無条件降伏を拒否した。

もう・・・ワスト領は終わりにむけて全力で走り出している。

争いが起きる時は誰にも止められない。