「なんて有り様だ」

引き攣った顔でゼンシが立ちすくんでいる。

ミンスタ領の本陣は、争いで怪我をした兵達がぐったりしながら横たわっていた。

「申し訳ありません」

ゴロクが頭を下げた。

「北側を攻撃した兵達の怪我が酷いです」

ビルが悔しそうに説明した。

ゼンシは本陣で待機をしていたので、北側の様子を知らない。

「落とし穴を仕掛けられました。兵達が動揺していた隙に攻撃されました」

悔しそうにビルが話す。

多くの兵が犠牲になった。

「落とし穴程度で、こんなに怪我をするのか？」

ゼンシの顔は青ざめていた。

「その・・・落とし穴にたくさんの杭が配置されていました。多くの兵がそれで・・・」

ゴロクが眉をひそめて話す。

こんな事を考えるのは・・・

「シリか。相変わらず喰えない女だ」

ゼンシが悔しそうにつぶやいて、レーク城を見上げた。

その脳裏には不敵に笑うシリの姿が映った。

弱小のはずのワスト領。

この3年間、何度も争っては決着がつかないまま取り逃していた。

さらに武器製造や堀、戦費までも稼ぐようになっており、その裏では、実の妹が糸を操っている。

「どうしましょうか・・・」

ゴロクが指示を仰ぐ。

「兵の数は我々の方が多い。焦らずとも運はまわる。

夕刻まで絶えず攻撃を仕掛けろ。少しでもワスト領を弱らせろ」

ゼンシが命じた。

初日はワスト領が優位に立った。

レーク城内の士気は上がり、皆が高揚していた。

「倍以上の兵がいても勝ったぞ！」

チャーリーが興奮して叫んだ。

「見たか？ミンスタ領の兵達は悲鳴をあげていたぞ」

ロイも興奮を抑えきれずに話す。

「まだ争いは始まったばかりだ」

グユウが淡々と話し、シリはうなずいた。

「暗くなったら領民達に死体の処理、弾丸、弓、石の回収をお願いしましょう」

シリが指示をした。

あくる日、レーク城の堀周辺から大きな石が続々と投げられた。

予想できない石の攻撃にミンスタ領の兵達は右往左往した。

石だけではない。

強固な堀によじ登った兵達が待っていたのは、

鉄砲、弓矢、さらなる石の攻撃が待っていた。

「前より強くなっている・・・」

ゴロクがつぶやく。

攻撃は高所の方が有利だった。

どうしたものか・・・思案に暮れていると、耐え難い悪臭が漂ってきた。

振り返ると汚物にまみれたキヨとビルが、立ちくすんでいた。

「また、汚物か・・・」

ゴロクは鼻をつまみ、ひとつため息をついた。

キヨとビルの鎧から、まだ悪臭が立ちのぼっていた。

「兵の顔が・・・死んでいた」

ビルがぼそりとつぶやく。

本陣には風呂もない。このまま戦えというのか。

「・・・ロク湖で水浴びをする」

キヨがつぶやいた。

「今が夏で良かったな」

ゴロクが慰める言葉はこれしか浮かばなかった。

「これもワスト領の妃が考えているのか」

ビルが忌々しそうに吐いた。

「おそらく・・・」

ゴロクは答えた。

汚物の攻撃は3日間続いた。

ミンスタ領の兵達は疲弊してきた。

予想もつかない攻撃、周到に用意された罠、戦意喪失する汚物。

夜が更けた時にミンスタ領の重臣達は、ゼンシの元に集まった。

「あの城は強固だ。籠城で戦い続けることは難しい」

ゼンシは顎を撫でながらつぶやく。

「はい。野戦なら半日で勝てるはず」

ビルが悔しそうに吠えた。

身体中に染みついた悪臭に、タダシが少し距離をとる。

「シリめ・・・」

少し顎をあげゼンシがつぶやいた。

「ゼンシ様、どうしましょうか」

ゴロクが再び質問をした。

「待つのだ」

ゼンシの声は揺るぎがなかった。

「何を・・・待つのですか？」

ビルが怪訝な表情をする。

「いずれわかる」

ゼンシがゾッとするほど美しい微笑みを浮かべた。

◇◇

「明日は・・・汚物じゃなく、熱湯にします」

シリがさらりと告げたその一言に、グユウは目を丸くした。

「そ、それは・・・熱いな」

「鍋も燃料も準備済みです。あとは、楽しむだけですね」

どこか少女のように目を輝かせるシリに、グユウは言葉を失った。

ーーこの人は本気だ。

「楽しんでるな」

グユウが呆れたように言うと、シリはくすっと笑った。

「・・・そうですね」

ふと、空気が変わる。

グユウはそっと彼女の手をとり、シリの顔を見つめた。

ーーこの人は、本当に、オレのものなのだろうか。

いつも気丈で、誰にも心を明け渡さない。

戦場でも、政でも、人の上に立つ強さを持っている。

けれど今、こうしてオレを見上げる目は、

どこか怯えて、どこか迷って、それでも・・・俺を求めているように見えた。

青い瞳に映る俺の姿が、ふと愛しく思えて。

気づけば、唇が触れていた。

ああ、やっぱり。

どんなに強くあろうとしても、彼女はひとりの女で。

自分だけが知っている、その震えが、堪らなく愛おしい。

その美しい青い瞳に自分の影が映った。

グユウは少し身を屈めて、少しずつ顔を寄せ、

唇が触れ合う瞬間に目をつぶった。

「グユウさん・・・明日も争いがありま」

シリの声は途中で途切れた。

「ん・・・」

少し身体を震わせ、声にならない声をシリが漏らす。

グユウはその反応を味わうようにシリの唇を当てる。

そのままシリの後頭部に手をやり、口づけを続けた。

ようやく唇を離すと、

多くの人がひれ伏すと言われている勝気で強い瞳は、

揺れて乙女の色を出してくる。

シリ自身も、「嫌」と言いながら、心の奥では、

グユウの腕に包まれることを、なぜだか安心している自分がいた。

ほんの少し、目を閉じた。

ーーわかっている。この戦に勝ち目はない。

それでも私は、城を守る。策を練って、士気を保って。

それはただ、この時間を少しでも延ばしたいから。

あなたと一緒に、もう少しだけ。

たった一秒でいい。

この人の隣にいられるなら、私は命さえ差し出せる。

この時代の理想の女性像は、

『疑問を持たず、口にせず、微笑んでいる方が可愛らしい』だった。

シリの性格とは対極で、彼女の気の強さは周囲から有名だった。

親友のトナカにも、その気の強さに辟易とし、

『見た目は良いけれど付き合いきれない』と評されていた。

けれど、グユウはそんなシリのことを好ましく思っていた。

情事のさなかでも、シリの気の強さは現在だった。

ギュっとグユウにしがみつきながら、『嫌だ』『やめて』とシリが文句を言う。

「そうか」

なだめるようにグユウがつぶやく。

「嫌です・・・」

熱を帯びた潤んだ瞳でシリはグユウを見上げる。

それは、シリの本心ではないのはグユウは承知していた。

「あぁ」

駄々をこねる子供をあやすように伝える。

怒って、泣いて、それでも自分に身をゆだねてくる彼女が、堪らなく愛おしかった。

そんな彼女を知るのは、自分だけだと思えることが、何よりの誇りだった。

◇

争いは1週間、ワスト領優先で続いた。

不思議なことにミンスタ領は負け戦を甘んじていた。

「妙だわ・・・」

シリがつぶやいた。

気が短いゼンシらしくもない。

「兄は・・・何を考えているの？」

シリの不安と疑問は的中した。