夜明け前、シリは目を覚ました。

今は何時だろうか。

シリは半分覚醒した頭でぼんやりと考えた。

ふと視線を感じていると、グユウはすでに起きていてシリをジッと見つめていた。

「シリ・・・」

グユウは、腕の中にいるシリをギュッと抱きしめた。

シリは何も言わずにグユウの暖かい胸に顔をすりよせた。

シリは顔をすり寄せた。

胸に手を当てると、いつもと同じ静かな鼓動。

――この音が、明日も聞けるだろうか。

今朝から争いが始まる。

束の間の心休まる時を味わう。

部屋の外では人々が動く気配を感じる。

ゆっくりしている暇はない。

「支度をする」

名残惜しそうにシリから手を離し、グユウはベットから離れた。

弱気、不安、心配、恐怖、それらを全てをベッドに残しシリも支度を始めた。

ホールは兵で溢れかえっていたけれど、3年前より人数が大幅に減っている。

ーー無理もない。

東、南、西の領地はミンスタ領に支配された。

さらに争いに勝てないと思った兵達は、続々とミンスタ領に逃げているのだ。

グユウは領に忠実な兵達に感謝の言葉を述べ、ゼンシ討伐の文言を並べた。

兵が歓声を上げた後に、グユウは後ろを振り向いた。

「シリ、お前も」

黒く美しい瞳で手を差し伸べた。

ーー争い前に、妃が兵達に文言を言っても良いのだろうか。

そんな話、聞いたことがない。

ザワッと兵たちの間に小さなざわめきが広がった。

シリは一瞬、戸惑い足を止めた。

だがグユウの手の温かさが、背中を押した。

戸惑うシリの耳元でグユウはささやく。

「争いの指揮官はシリだ」

兵達の士気を上げることを話すように目線で促した。

シリの手を取り、一緒に兵達の前に立たせた。

隣に立つグユウを見上げると、大丈夫だと言わんばかりに優しい瞳でシリを見つめた。

質素な青いドレスに銀色の帯をつけたシリは、多くの兵達の前で緊張しているようにも見える。

紺色のワスト領の旗を背景に、シリとグユウが佇むだけで素晴らしく効果的だった。

家臣達は恍惚とした顔で２人の姿を見つめた。

シリは深く息を吸い込み、頭を高らかにふりあげた。

青白い顔から星のような瞳から強い光が溢れだす。

澄んだ美しい声は震えもせず、途切れもせず、ホールのすみずみまで届いた。

シリが話し終わると、割れるような足踏み拍手、そして歓声が沸き起こった。

はにかみと嬉しさとで頬を染めながら、シリは隣に立つグユウを見つめた。

グユウは大きくうなづいた。

「行ってくる」

淡々とした口調だ。

「ご武運を」

力強く返答して、階段を降りるグユウの背中を見送る。

階段下ではオーエンを始め重臣達が待ち構えていた。

ホールからグユウが出るのをシリは黙って見送った。

ガランとしたホールとは裏腹に城外では、

血気盛んな兵達の雄叫びが聞こえてきた。

大きく息を吐き、シリは後ろを振りむいた。

ジムがいつものように穏やかな微笑みを浮かべて立っていた。

「ジム、一緒に行きましょうか」

「ええ」

「シリ様、必ず帽子をかぶってください。8月の日差しは肌を傷めます」

エマが帽子を持って待機していた。

ジムと共に帽子をかぶったシリが弾むような足取りで、城外に飛び出した。

その様子をエマは心配そうに見送った。

争いの直前に、シリは北の領土の入り口前に仕掛けを数箇所作った。

自らが考えた武器、投石布や投石棒の成果も知りたがった。

『争いを安全な場所で見ても良いか』

シリのお願いはグユウは躊躇した。

もちろん、エマは危険な戦場に行くことを反対したかった。

グユウの返答を固唾を飲んで見守った。

グユウは、しばし黒い瞳を宙で彷徨った後、シリの願いを許可をした。

ただし、条件をつけた。

ジムが必ず同行すること

そして、指定の場所から動かないこと

提示された条件を嬉しそうに何度も首を縦に振るシリを見て、エマはため息をついた。

ーーこの優しい領主は、無謀なシリの願いを断らない。

「まったく・・・グユウ様は・・・」

エマはあきれたようにつぶやいたが、その後は何も言えなくなった。

気が強く、決めたことを曲げないシリを取り扱える男性はグユウしかいない。

ジムと共に玄関を飛び出したシリは、城を囲むミンスタ領の兵達の数と声に圧倒された。

多くの敵兵が手に武器を持ち、レーク城周辺を取り囲んでいる。

砂糖に群がるアリのようにも見える。

ーー自分達はいずれ、このアリ達に食いつかれ消えてしまう。

そんな恐れと予感が芽生えた。

思わず足を止めるシリに、ジムが心配そうに声をかけた。

「シリ様・・・城で待機をされますか」

「大丈夫です。行きましょう」

シリは震える声と足を隠すように気丈に返事をした。

「ここなら大丈夫です」

ジムが案内した場所でシリは待機した。

2人の眼下には北側の門前が広がっていた。

多くの敵兵が軍をなして北側の門前にむけて、

足を運んでいた。

迎える北側の領地には土塁の裏にワスト領の兵達が銃、弓、そして、投石布を持った少年兵達が待ち構えていた。

敵兵に比べて、その数はあまりにも少なく感じる。

「もうすぐよ・・・」

シリが緊張した顔でつぶやく。

ミンスタ領の兵が、声を上げて北側の領地に突進してきた。

あと少しで北側の領地に迫る。

その瞬間、多くの兵達は悲鳴をあげながら土埃をあげて穴の中に落ちた。

争い直前に、シリは罠を碁盤の目のように配置していた。

その一つが落とし穴だ。

「今よ！」

シリが声を出した瞬間、まるで聞こえたかのように

サムが声を上げた。

「撃て！」

落とし穴に落ちた敵兵達、そして、後ろに待機していた兵達にむけて、銃、弓矢、石が一斉に降ってきた。

少年兵達が投石棒を仕掛けて、逃げ惑うミンスタ領の兵たちに、続々と石が投下する。

「よし！」

シリが声をあげた。

争いの皮切りは優位に進んだ。

少年たちの投げた石が、確かに歴史の第一歩を刻んだ。

だが、それは長い戦いの、ほんの幕開けにすぎなかった。