「3度目の春が来た」

淡い水色の空を見ながら、砦の中でハゲネズミのキヨは背伸びをした。

「今年もひどい雪だった」

キヨの弟エルがつぶやいた。

2人は春の風を浴びながら、レーク城を取り囲んでいる土塁と堀を眺めた。

大雪が降ったせいで、土塁のあちこちが崩れていた。

「ワシが不在の間、土塁の補修を頼む」

キヨはエルに頼んだ。

「承知。今日もシズル領の砦に行くのですか？」

人懐っこいキヨは、ワスト領内だけではなく、シズル領の砦に出向き、

そこの家臣達に、ミンスタ領に味方するように勧誘をしていた。

「あぁ。領境の砦は抑えた方が良い。

ゼンシ様がカイ領と争っている間は、ワシはワシなりの争いをする」

キヨは手早く旅支度を終えた。

「気をつけて」

「今日は酒だけではなく女をつけるぞ」

キヨはニヤッと笑う。

片手の包みには、手土産のワインが数本はいっている。

酒と女があれば、人と人との距離は縮めることが容易い。

「女遊びはほどほどに・・・ミミ様に知られたら怒られますよ」

エルは呆れたような口調で、キヨの妻の名前を出した。

不器量で貧弱な身体を持つキヨだが、不思議と女性に不自由をしたことがなかった。

機転が利き、プライドが低いキヨは人の心を掴むことが得意だった。

屈託のない笑顔の裏には、計算高く、醜悪な野心が見え隠れしていた。

そんなキヨの裏の顔をシリは把握しており、彼を激しく嫌っていた。

「ミミはわかってくれるはずだ。あそこに未来の第2夫人も控えている」

キヨが指を刺した先をエルが見ると・・・そこにはレーク城があった。

「兄者・・・まだシリ様のことを」

エルの声は本当に呆れていた。

「当たり前だ。そうじゃなかったら、こんな雪深い土地に3年もいるはずがない。

早くあの城を滅ぼして、シリ様をお迎えするのだ。行ってくる！」

意気揚々とキヨは砦から出発した。

「諦めないな・・・」

砦に残されたエルは独り言をつぶやいた。

ーー兄のように強くも賢くもない。

けれど、せめて冷静でいたい。

エルはそんな自分を苦笑しながら見送った。

エルはシリと直接会った事がない。

領民出身のエルにとって、シリに逢える機会は皆無だ。

けれど、シリの噂話は耳にすることが多い、

圧倒的な美しさと佇まい。

美しい澄んだ青い瞳と、ひとすじ、ひとすじが生きているような黄金の髪の色。

そして、領主　ゼンシにも似た非凡なオーラと眼差し。

その眼差しで見つめられたら、ひれ伏したくなると聞く。

シリを実際に見た人たちは、

恍惚とした顔でため息混じりにシリの容姿を話す。

ーーそのシリを第2夫人にしたいと話すなんて途方もない夢だ。

無謀な夢に対して、諦めることなく、

着々と準備を重ねる兄を、エルは呆れ半分、尊敬半分の気持ちを抱いた。

この地で暮らすこと3年。

仲良くなった領民の話を聞くと、

シリとワスト領の領主　グユウは大層仲が良いらしい。

「グユウ殿は、どうやってシリ様の心を掴んだのだろうか」

エルの疑問は思わず唇から出てしまった。

◇◇

「シリ、そろそろ・・・いいか」

夜が更けたレーク城の寝室で、グユウは真剣な表情でシリに質問をしていた。

「まだ・・・身体の回復が・・・」

シリは耳まで赤くなりながら答えた。

出産して1ヶ月半が経った。

シリはグユウの要求を何回か断っていた。

普段なら『そうか』とグユウは納得するはずなのに、今夜は引かない。

「シリ、客観的に見て妊娠中より動いている気がする。

乗馬もしている。　身体の回復とは・・・何だ？」

グユウは首を傾げながら質問をした。

その疑問は、邪なものではなく純粋に思っていることだった。

「それは・・・」

シリは言い淀む。

「オレが嫌いになったのか？」

グユウはストレートに聞いた。

このように結婚当初に比べたら、グユウのコミニケーション能力は目覚ましく進歩した。

昔なら、目も合わせず無言を貫いていただろう。

「そんなことないです」

シリは必死に否定する。

「それでは・・・なぜ？」

グユウは、ますますわからないという顔をした。

「・・・体型が戻らないのです」

シリは真っ赤な顔で打ち明けた。

ーーユウやウイの時と違って、出産後の体型が戻らない。

グユウの前では、いつでもキレイな自分でいたいのだ。

「問題ない」

グユウは、あっという間にシリをベットに誘う。

「元に戻るまで待ってください！」

シリは必死だった。

「待てない」

グユウはシリの顔を包み込むようにして、口づけをした。

シリの勢いが少し弱まった。

「グユウさん。ダメです。きっとがっかりするはずです」

シリの腰は引けている。

「大丈夫だ」

「大丈夫ではありません。せめて・・・真っ暗にしてくれますか？」

弱々しく提案をした。

カーテンを閉めてない窓には春の月は眩しく輝き、炉のあかりもある。

夜にしては薄明るい。

「オレは夜になると目が見えなくなる」

グユウはキッパリと言い放ち、シリの艶やかな髪に顔を埋めた。

「そんな情報、初めて知りました！嘘ですよね？」

シリは必死だ。

ベットに横たわったシリにグユウは覆い被さった。

月明かりの下のグユウは、こんな状況なのに憎たらしいほど平常どうりの顔だった。

ーー私ばかりが動揺している・・・。

「・・・どうして、こういう時に限って、お口が達者なんですか・・・」

動揺していることが悔しくて、つい軽口を叩いてしまう。

シリの上に覆い被さっているグユウと目があった。

グユウは手の動きを止めて、考えた後に口を開いた。

「シリを目の前にして・・・我慢できるほど強くはない」

「争いでは、最前列で戦っていたじゃないですか」

シリは言い返した。

グユウの身体は傷だらけだった。

敵兵に対して強靭な身体と意志があったように思う。

組み敷かれたシリの顔に、グユウの顔が近づき、

薄い唇からの吐息が混じり合いそうなほどの近さで低く囁く。

「シリはいつもキレイだ」

そんな事を言われたら嬉しくなってしまう。

その夜、何度も名前を呼ばれ、何度も褒められた。

グユウの甘い掠れた声と熱い眼差しに、シリの恥ずかしさと緊張と快楽が許容範囲を超えた。

シリはどんどん自分の欲が強くなるのを感じていた。

争いが始まった3年前は、グユウと一緒に過ごせる日が

1日でも長く続く事が夢だった。

ーー今は違う。

産まれたばかりのレイは可愛いし、

グユウと一緒に子供達の成長を見守りたい。

大事に想う人との絆が深くなり、家族が増えると欲が増えてしまう。

その夜の熱の余韻が残るまま、春の朝が来た。

・・・だが、その幸せは長くは続かなかった。

白水仙を抱えたシリが上機嫌で客間に入ると、重臣達が意気消沈して座っていた。

「どうしたのですか？」

皆の顔を見て、シリの声は緊張で震えた。

テーブルの上には羊皮紙が置かれていた。

明らかに良くないニュースがあったのだろう。

グユウが沈んだ声でシリに伝えた。

「ゲンブ様が亡くなった」