「おめでとうございます」

その日の夕方、エマはシリに声をかけた。

「・・・エマ」

苦痛と痛みの洗礼を受け、青白い顔をしたシリは真っ先に聞きたいことがあった。

産室の奥では元気に泣く赤ん坊の声が聞こえた。

「女の子です」

エマはシリの疑問に答えた。

シリは安堵の表情を浮かべた。

「良かったわ・・・」

シリは女の子を願っていた。

この戦況では、産まれた子供は男の子なら殺される可能性が高い。

「元気な赤ん坊です」

エマは今にも泣き出す勢いで顔を歪めた。

「今回は痛かった・・・」

シリが力なくつぶやいた。

「お産の進みが早かったですから・・・痛みが強かったのでしょう。

グユウ様をお呼びしますか？」

シリは黙ってうなずいた。

不安げな顔をしたグユウは、産室の近くにある廊下の辺りを彷徨っていた。

ーー産声は聞こえている。

産まれたのには違いない。

けれど、出産の時に苦しげな声と叫び声が廊下に響いていた。

シリは無事なのだろうか。

領主と言えども、許可なく産室には入れない。

「おめでとうございます。元気な女の子です」

産室から出てきたエマが駆け寄り声をかけた。

「エマ、産室に入っても大丈夫か」

「とてもお疲れです。手短にしてください」

エマの発言にうなずいて、グユウは足早に産室にむかった。

「シリ よく頑張ったな」

グユウが優しく声をかけた。

「女の子でした」

シリがつぶやくと、グユウは嬉しそうに目を細めた。

湯で洗われ、乳母の乳を飲んだ赤ん坊が2人の元にやってきた。

「抱かせてくれ」

グユウは看護師から赤ん坊を受け取った。

シリの枕元に赤ん坊の顔を近づける。

インクのような真っ黒の髪の毛が頭に張り付いていた。

「黒い髪！」

シリの声に力が灯る。

「あぁ。口元はシリに似ている気がする」

柔らかい口調でグユウが話す。

糸のような目が開いた。

シリが息をひゅっと呑んだ。

赤ん坊の瞳は、闇夜のような深く美しい黒い瞳だった。

「グユウさんの瞳と同じ色・・・」

シリの瞳は嬉しさのあまり涙で覆われた。

2人の顔を赤ん坊はじっと見つめていた。

「こんな可愛い子を私は・・・」

ーー流そうとしていた。

シリの声は涙で震えていた。

グユウは赤ん坊をエマに手渡し、シリを抱き寄せた。

「シリ、可愛い子だ」

グユウの顔は微笑んでいた。

腕の力を強めて、グユウは耳元でささやいた。

「ありがとう」

グユウの腕に抱かれながら、シリは何度もうなづいた。

あくる日の午後、産室の窓から日光が大波のようにそそいでいた。

3人の子供達は緊張と喜びを抑えきれぬまま、母子に会いにいった。

「こちらへ」

エマが言い、籠の中にいる赤ん坊を導き入れた。

物心がついた子供たちにとって、初めて見る赤ん坊だった。

「可愛い」

群青色の瞳を揺らしたウイがため息をついた。

頭全体を湿った絹のような黒い髪でおおわれ、小さな可愛い手をしたまるまる肥えた赤ん坊だった。

「器量よしでしょう？」

エマは得意そうに言った。

「このまつ毛をごらんなさい。赤ん坊でこんな長いまつ毛をしているのは見たことがありません」

金色の髪の毛を揺らしたユウはためらった。

「可愛いわ。可愛いけれど・・・エマ、少し小さくないの？」

エマは笑った。

「三キロもあるんですよ。小さくありません」

シンもユウと同じことを考えていたようで、ホッと安心した吐息をついた。

「この子の口元はシリそっくりだ」

グユウは満足そうに言った。

「シリに似て美しい子になるだろう」

「そして、グユウさんそっくりな黒い瞳と黒い髪よ！」

シリは喜びにあふれて言った。

「男の子が良かったけれど・・・この子が一番可愛い」

シンが恐る恐る赤ん坊の頭を撫でた。

「シン・・・あなたと同じ瞳をしているのよ」

シリは嬉しそうに伝えた。

赤ん坊がこの世に生まれて1日しか経ってないけれど、すでに自慢の子になった。

「この子はなんて名前にするの？」

ウイが無邪気に両親に質問をした。

ウイの質問にグユウは戸惑った顔をした。

昨夜から何度も考えていたけれど、相応しい名前が浮かばなかったのだ。

「父上、レークって名前はどう？」

シンは瞳を輝かせながら質問をした。

「レーク？」

シリが苦笑いをした。

ーーお城と同じ名前だ。

「2人で考えたのよ」

ユウが真面目な顔をして話した。

グユウはしばらく黙った後に、ゆっくりと口を開いた。

「この子の名前はレイにしよう」

まばゆい光を浴びながら、グユウは話した。

「レイ？」

シリの瞳が丸くなる。

光線という名前に少し戸惑った。

「あぁ。レーク城から一文字もらった」

ユウとシリの頭を、愛おしげに軽く撫でながら話す。

グユウは赤ん坊を見つめながら、少しだけ目を伏せた。

「・・・レーク城には、今も火が灯っている。

だが、その灯は・・・この戦が続けば、やがて消えてしまうかもしれない」

シリも静かにまぶたを閉じた。

「それでも、この子には・・・」

グユウはゆっくりと言葉を継いだ。

「争いの夜が明けぬなら、この子が光になるように―― 光輝く道を歩んでほしい」

春の陽光に照らされた赤ん坊の顔を見つめた。

レイが成長するまで、グユウは生きていられるか。

それは確率が低い出来事であった。

父親として想いを込めた名前をつけたい。

そんな気持ちがあった。

「良い名前です」

シリが微笑む。

「私の名前と似ている！」

ウイが嬉しそうに笑った。

「私の名前だけちょっと違う気がする・・・母上、私の名前ってどうして“ユウ”なの？」

ユウが不満そうに唇をとがらせた。

シリは微笑んで、ユウの髪をそっと撫でた。

「グユウさんから取ったのよ。あなたが生まれたとき、グユウさんがとても喜んで・・・ね」

ユウの表情は少しだけ緩んだ。

「・・・それなら、仕方がないわ」

その言葉にシリとグユウは、目を合わせて微笑んだ。

「お茶の支度を侍女に頼んできます」

エマが出ていき、ドアを閉めると、シンが質問をした。

「母上、うちは良い家族だと思うな。母上もそう思わない？」

「そうね。私も同じことを思っているわ」

シリは赤ん坊のそばのベットに横たわりながら幸福を覚えた。

こうして、シリは4人の母になった。

グユウと同じ瞳を持つ義理の息子、シンは無条件で可愛かった。

子を産むたびに、シリは様々な想いを経験した。

最初の子供は深い悲しみと愛を、

2人目の子供は喜びに震え、

3人目の子供は感謝の涙に包まれた。

国王が敗れ、戦況は不利に傾いていた。

シリは、グユウと子供達の笑顔を見つめた。

ーー先のことはわからない。

この幸せが長く続くとは限らない。

そんなことはわかっている。

だからこそ・・・

この幸せな瞬間はいつまでも記憶に留めておきたい。