「城の入り口に、新たな堀を掘りましょう」

シリの提案に、客間の空気が一瞬止まった。

レーク城周辺は、早くも雪に閉ざされ始めていた。

例年のこととはいえ、冬になると街道は雪に埋もれ、外との連絡が断たれる。

ミンスタ領の動きも、周辺の異変も、まるで闇の中に消える。

シリの中には、ざわつく予感があった。

春を待たずして、大きな争いが押し寄せてくる。そんな気がしてならなかった。

「玄関前に堀を掘る・・・その意図は？」

グユウが静かに問いかけた。

「門が破られ、敵兵が城内へ侵入してきた時に備えます」

シリはすぐに答えた。

「この城は堅牢だ。あのゼンシですら攻めあぐねた」

義父・マサキが口を挟む。

確かに、険しい山上に建つレーク城は、そう簡単に攻め落とせるものではない。

「でも、あの兄です。次は何かを仕掛けてくるはずです」

シリはきっぱりと答えた。

「争いに“絶対”はありません。慢心せず、次の一手を準備すべきです」

マサキは言葉に詰まった。

シリは広げた羊皮紙の図面を示す。

「玄関前と、義父上の館の前の土地を掘ります」

「・・・土地を掘る？」

図面をのぞきこんだオーエンがつぶやく。

「掘って高低差を作ることで、攻め寄せてくる敵の動きを遮断します」

「まるで、城の周囲を囲むように・・・」

サムが顎に手を当てる。

「はい。堀と土塁を組み合わせて、包囲されにくい構造を作ります。

さらに、横の連携を乱すことが目的です」

シリはサムの瞳をじっと見つめて言った。

サムは論理的で冷静な重臣だ。

彼を納得させれば、提案は実行に近づく。

「土塁の傾斜角は45度が限度です。それ以上急だと雨で崩れやすく、

逆に角度が緩いと敵兵が登りやすくなります」

「・・・そんな話、どこで知った」

マサキが眉をひそめた。

出陣経験のない女の口から、戦術が語られるのは面白くない。

「義父上から借りた兵学の本に書いてありました」

シリはにこやかに微笑んだ。

マサキはバツが悪そうに口をつぐむ。

読んだ覚えはあるが、内容はまったく覚えていなかった。

「一部、傾斜をあえて緩やかにする場所も設けます」

シリは図面にいくつかの印をつけた。

「・・・そこから登られたら元も子もないのでは」

カツイが遠慮がちに言った。

「ええ、だからこそ。そこに弓兵や銃兵を配置して、

登ってきた敵を狙い撃ちにします」

シリの瞳がきらりと光った。

「なるほど、誘い込む罠か」

チャーリーが膝を叩いた。

「作業は難しくありません。道具と人手さえあれば」

シリはグユウの顔をそっと見た。

冬の間は雪に阻まれ、工事は不可能。

資金も、時間も、十分とは言えない。

それでも、できることを一つずつ積み上げていくしかない。

「オレは良いと思う」

グユウが静かに言った。

「皆さんは、どう思われますか？」

ジムが重臣たちに視線を向けた。

うなずきが広がる。

「3月になったら除雪を始めて、作業に取りかかろう」

グユウが決めた。

「その時に出た石は・・・」

シリが口を挟む。

「わかってる。全部、武器として保存だろ？」

グユウが静かに話す。

「はい」

シリも思わず、笑みをこぼした。

「冬の間は、武器製造と戦費の捻出、それに少年兵の鍛錬ですね」

ジムが落ち着いた声で続ける。

「・・・春になったら、忙しくなるぞ」

グユウが全体をまとめた。

◇

「弟が欲しい！」

シンの元気な声が、レーク城の子供部屋に響いた。

冬の間は領務も落ち着き、シリとグユウは夕方になるとよく子供部屋を訪れる。

窓の外では、大きな羽毛のような雪が静かに降り続いていた。

その寒さを忘れるように、暖炉は赤々と燃えている。

グユウの膝にはウイ。

ソファに座る夫婦のまわりに、子供たちがまとわりついている。

シリのお腹は以前より大きく膨らんでいた。

出産も、そう遠くない。

「一緒に剣技の稽古がしたいんです！」

シンは黒い瞳を輝かせながら、鳶色の髪を揺らして訴えた。

「私は妹がいい」

ユウが顎を少し上げ、勝ち気な声で言い返す。

「ウイがいるじゃないか！ 僕には弟がいないんだぞ！」

シンは唇を尖らせる。

年下のユウには、いつも言い負かされている。

今日こそはとばかりに反論するが、この話題だけは譲れない。

「ウイだけじゃ物足りないの」

有無を言わせない迫力で、ユウが断言する。

そのウイは、グユウの腕の中でニコニコと笑っていた。

ーー可愛い子たち。

シリはその光景を、静かに見つめていた。

彼女が今、心から願っているのは——女の子だった。

かつては、後継となる男子を望んだ。

しかし、戦の影が忍び寄る今となっては、男の子を産むことは、命の危険と隣り合わせだった。

セン家の血を継ぐ男子は、敵にとって脅威となる。

ゼンシなら——男でも女でも、容赦なく手を下すだろう。

それでも、少しでも生き延びる可能性のある方を選びたかった。

「父上は、どっちがいいですか？」

シンが無邪気に尋ねる。

「どちらでもいい。元気ならそれで十分だ」

グユウはさらりと答えた。

「シリの子なら、きっと可愛い」

その一言に、シリの頬がほんのり染まった。

部屋の端では、乳母たちが小さくざわめいている。

「母上！男の子をお願いします！」

シンが笑顔で腕を広げてきた。

シリはその小さな体を、ぎゅっと抱きしめた。

——この子たちを、生かしたい。

目の前の温かな日々の向こうに、確実に迫る暗い影。

それでも今は、できる限り、この笑顔を守り抜きたい。

その想いが、シリの胸に静かに燃えていた。