「棒を斜めに地面に深く刺すの」

シリが指示をした。

空は鉛色で吐く息が白い。

投石布とは、両端に紐を結び、小石を包んで振り回し、遠くへ飛ばす簡易な武器だ。

古代から使われてきたこの道具を、シリは独自の方法で改良しようとしていた。

シリはかじかむ指先で投石布に石を包んだ。

寒風が刺すように痛い馬場で実験が行われた。

「この投石布を棒に縛るのですか？」

カツイが質問をした。

「ええ。投石布の紐は片方は硬く結んで固定をするの。もう一方の紐は外れるように軽くかけて」

シリの指示に従い、重臣達は投石布を紐で固定した。

「この棒を下に押し下げれば石が飛ぶはず・・・」

シリが自信なさそうにつぶやいた。

試したくてウズウズしていたチャーリーが、棒をグイッと押し下げる。

押された反動で、片方の紐が外れ、石が遠くに飛んだ。

「飛んだわ！！！」

シリがピョンと跳ねた。

「もう少し・・・棒を斜めにすると石が飛ぶはず」

グユウがつぶやいた。

「あっ、今のは石が軽すぎた・・・」

「オーエン、お前の手加減は雑だ。焦るな」

「仕方がない。早く飛ばしてみたかったんだ」

オーエンが笑いながら肩をすくめると、皆の顔がほころんだ。

寒空の下でも、笑い声が絶えなかった。

そこから、皆で棒の角度を調整し、石の大きさを検証し、

最終的に投石布と同じくらいの距離を飛ばすことができた。

「やったわ！！！」

シリは小躍りをし、グユウを始め重臣達にも歓声が広がる。

「・・・これをどうやって考えた」

マサキが質問をした。

貸した本は戦術のことが中心だった。

「槍の扱い方の本を読んでヒントを得たのです。しなる棒で石を投げてみたら・・どうかなと」

シリは微笑んだ。

「義父上のお陰です。ありがとうございます」

シリがマサキの瞳を覗き込むように見つめた。

マサキはシリをじっと見つめた後に、無言でスイっと視線を泳がせた。

「城に戻ろう」

グユウが指示をした。

長い間、外にいたのでシリの頬はかすかなバラ色に染まっていた。

赤いコートにシリの青い瞳、輝く金髪は映えた。

「投石布と同じくらいの距離が投げられるな」

チャーリーが話す。

「この棒を投石棒と名付けたいの」

コートを脱がずにシリは叫んだ。

「しかも、石を取り付けるだけだから兵は疲れない。設置して飛ばすだけで良い」

ロイも興奮していた。

「堀の近くと北側の領地に数台　投石棒を設置したいわ。

敵兵が攻めてきたら絶え間なく、石を投げるようにしたいの」

シリが羊皮紙を広げた。

「様々な角度で石を投げたい」

グユウが話すと、シリは形の良い眉を寄せて考えた。

「この配置はどうですか？正面、左、右、少しずつ角度を変えていく。

石の大きさによって、飛ぶ範囲はマチマチだけど・・・」

シリが次々に配置場所を羊皮紙に書いた。

オーエンは、その地図を見て黙ってうなずいた。

「投石隊は少年兵でまとめましょう」

ジムが提案する。

「そうですね。危険がないように堀の上で、ちくちく敵兵に嫌がらせをして、

危険になったら一目散に逃げるようにさせましょう。少年兵は・・・領の宝ですから」

シリが話す。

「春になったら投石棒を設置しよう」

グユウがまとめた。

雪が降る前に投石棒を設置すると、棒が傷む恐れがある。

「その前に飛距離が伸びる角度を検証したいわ」

シリが話すとグユウが制した。

「シリ、そこまでだ。あとは皆が試す。・・・身体を大切にしろ」

グユウが静かに話した。

「お任せください」

ロイをはじめ重臣達がうなずいた。

シリのお腹の子が、『休め』と言わんばかりに強くお腹を蹴った。

衝撃で顔を少し歪めた。

ーー本当は一緒に検証を行いたいけれど、思うように動けない身体がもどかしい。

グユウの判断は、いつも的確だった。

「そうね・・・そうします。皆さんお願いします」

シリは慌てて座ってお願いした。

◇

夜になると風が強く吹くようになった。

「雪が降ってきたわ」

寝室の窓の外を覗きながらシリがつぶやく。

「あぁ」

グユウはシリの隣に立った。

軒のまわりを風が声を立てながら拭きまくり、

無数の雪が入れてくれた叩いているように、雪がサラッ、サラッと窓に当たった。

「ワスト領に嫁いで・・・幸せだわ」

シリはグユウを見上げながら微笑んだ。

グユウはその発言に少し戸惑った。

ーー城の周辺は敵に囲まれ・・・その敵はシリの生家でもある。

贅沢な暮らしをさせてあげることもできない。

妃と言えども働きづめのシリの手は、相変わらず荒れていた。

――本当に、これでよかったのか。

シリを寒さの中に立たせ、戦の策まで担わせて・・・。

それでも「幸せ」と笑うこの人に、自分はどれだけ報いることができているのか。

グユウは何か反論をしたかった。

けれど、シリの瞳が幸せそうに輝いていたので何も言えなかった。

「私は今が一番幸せ」

グユウの胸にシリは顔を預け満足そうにつぶやいた。

ーー自分の行いたい事を実行できる。

それを許してくれる人がいる。

周囲が認めてくれる。

全てを許してくれる夫が目の前にいた。

「そうか」

グユウは、ぎこちなくシリの背中に手をまわした。

「まだまだ、試したいことがあるんです。グユウさん、聞いてくれますか？」

シリはグユウの顔を見上げながら質問をする。

その青い目には人の心を魅する光が溢れていた。

「あぁ。いくらでも聞く」

グユウは愛おしそうにシリを見つめた。

ーー認めてくれる仲間と愛する人がそばにいる。

この人と・・・1秒でも長く共に過ごしたい。

シリは、グユウの背中をギュッと抱きしめた。

「私たちの領地・・・守りましょう」

「ああ、シリがいれば・・・大丈夫だ」